Оболочка зеро

Энн прикрыла веки и увидела только темноту. Потёрла глаза. По темноте пошли неоновые пятна. Никакого интерфейса – ни следа, ни единой иконочки.

– Я в порядке, – машинально повторила она.

– За исключением того, что у мисс Хэймен больше нет ни интерфейса, ни оболочек, – решительно заявил Джим, добавив для тех, кто не в курсе дела: – Вообще, ни одной.

Лицо Шепа сделалось изумлённым, Сашино выразило крайнюю степень встревоженности:

– Э-э… И какими вы нас сейчас видите, мисс Аня?

Энн осмотрела спутников, подумала:

– Вообще говоря, такими же, что и прежде, – признала она. – Гардероб немного поменялся. Как называются эти металлические застёжки до горла на кофтах?

– Какая разница, как называются! – перебил Джим. – Какой у нас теперь план – вот что важно.

– Какой? – Энни уставилась на него. Надо сказать, Бейкеру водолазка с высоким воротом была очень даже к лицу, хотя меньше, чем Саше – футболка и пиджак. Обижать Шепарда не хотелось, но его нежно-голубая кофточка на длинной застёжке, с её капюшоном и карманами на животе, была явно от другого модельера. – Как это какой? Идём в деревню, конечно! Я уверена, Саймон там! Он меня ждёт!

– А вы в вашем теперешнем состоянии сможете, э-э, так сказать, валидно реагировать на внешние раздражители? – осторожно поинтересовался Шеп.

– Я в порядке! – рявкнула Энн, перекидывая котомку с живота на спину – просто чудо, как это она не потерялась, пока хозяйка бултыхалась в водопаде. – Хватит рассиживаться, лентяи! Мне одной дальше идти, что ли?!

Девушка целеустремлённо двинулась к поселению, больше не обращая внимания ни на состояние собственной головы, ни на попутчиков. Минуту спустя её, очевидно, догнали: Энн услыхала, как позади Саша с Шепом спорят о загадочной природе влияния наличия и/или отсутствия оболочек на циклические перепады женского настроения. Джим тоже подтянулся и зашагал рядом.

– Не хотелось бы портить вам счастливое предвкушение, мисс Хэймен, – заметил он негромко. – Но, боюсь, реальность может оказаться не совсем такой, как вы привыкли думать.

– Уже оказалась. Ничего, переживу, – брякнула Энн, не отводя взгляда от поселения впереди. Что это у них там, частокол, что ли? Хлипкий какой-то.

– Да я так и предполагал, что это-то вы переживёте. Черепушка у вас крепкая, что есть – то есть. Но я не эту реальность имел в виду.

– А что, есть ещё какая-то?

– Вообще-то – почему нет? Но я, опять-таки, не про общее впечатление, а про некий конкретный аспект…

Что-то негромко просвистело наверху перед ними.

– Аспект? – переспросила Энн, наконец теряя терпение от Джимовых околичностей. Она остановилась, подбоченилась… И тут в паре шагов впереди в землю воткнулась стрела.

Джим уставился на трепещущее древко.

– Аспект, – мрачно подтвердил он.

Глава семнадцатая, в которой всё не так, как кое-кому мечталось в детстве

– По-моему, они хотят, чтобы мы ушли, – озвучил догадку Шеп, опасливо поглядывая на стрелу.

– Да, на символ горячего гостеприимства не похоже, – согласился Джим. – Штука в том, что мы ведь не уйдём.

– А что, если тогда они нас перестреляют?

– Ты можешь остаться здесь, Шеп, – сказала Энн. – Я пойду вперёд и объясню им…

– Шутите, мисс Аня? – Саша с достоинством расправил плечи. – Разве пристало трём взрослым мужчинам укрываться за спиной девушки? С вашего позволения, вперёд пойду я.

Учитель Саа скинул пиджак. Затем и футболку снял, за что удостоился неприязненного взгляда Джима. Выдернул стрелу из земли и намотал футболку на древко.

– Я вступлю в переговоры, а вы оставайтесь здесь, – повелел он и, подняв импровизированный флаг повыше, медленно зашагал к поселению.

Шепард ни с того ни с сего засопел.

– Никогда морская пехота Альянса не выбрасывала белого флага, – хмуро прогундел он. – Эта деревенщина слишком много о себе возомнила. – И коммандер вдруг догнал Сашу и зашагал рядышком.

Вторая стрела прошила воздух и клюнула землю точнёхонько в том месте, куда ударилась первая.

Джим с Энн переглянулись.

– Эти двое нам там напереговаривают, – заметил Джим. – Пожалуй, контроль со стороны разумного человека не помешает. Жди тут. – И Бейкер поспешил вслед за спутниками.

Энн снова услышала свист в небе и, не дожидаясь, бросилась догонять спутников.

По мере приближения стало видно, что за забором из заострённых колышков собралась целая компания – Энн разглядела как минимум один лук и ещё несколько длинных тонких копий. Правда, всерьёз в четвёрку, похоже, никто не целил. Ещё несколько стрел упали рядом, не причинив путешественникам никакого вреда (хотя Шеп каждый раз втягивал голову в плечи и сопел всё недовольнее).

За несколько шагов до ворот, обозначенных тремя толстыми перекладинами, учитель Саа остановился и поднял обе руки повыше.

– Приветствуем вас, поселяне! – оповестил он хорошо поставленным голосом. – Мы пришли с миром!

– Славненько! – хрипло отозвались из-за забора. – А теперь валите прочь!

– Мы ищем одного человека! Его зовут… – Саша замешкался, обернулся, и Энн торопливо подсказала: «Саймон».

– Мы ищем Саймона!