Общество поглощения. Человечество в поисках еды

Все же, вследствие колоссального роста, переход к промышленному сельскому хозяйству – подобно переходу к земледелию на 10 000 лет раньше – был неизбежен в имевшихся обстоятельствах. В отличие, однако, от первоначальной сельскохозяйственной революции, эта произошла с головокружительной скоростью – всего за пару поколений.

Пожалуй, в то время это было выше понимания, но была необходима поддержка регионального сельского хозяйства, чтобы фермеры могли ухаживать за землей и производить пищу для своих общин, а не для торговцев. Однако протесты радикалов XIX и XX веков оказали ограниченное влияние в стране, где рост и прибыльность для немногих считались важнее благополучия многих.

Инновации создавали впечатление, будто возможен бесконечный рост производства товаров повседневного спроса. Появление трактора вызвало невиданный бум сельского хозяйства. Единственным ограничителем была плодородность почвы – проблемный вопрос, вставший остро, как никогда ранее.

Не только фермеры понимали, что разграбление кладезей компостированного помета в дальних краях является лишь временным решением. В 1898 году президент Британской ассоциации содействия развитию науки Уильям Крукс, вторя Мальтусу в своем выступлении, получившем известность как «великая речь о пшенице»{102}, поставил перед членами своей организации и научным сообществом в целом следующую задачу.

Главной темой его выступления, сказал он, является продовольственное снабжение, «вопрос выживания для каждого человека». Под «человеком» Крукс понимал «мирового потребителя хлеба… великую европеоидную расу, включающую народы Европы, Соединенных Штатов, Британской Америки, белое население Южной Африки, Австралии, частей Южной Америки и белое население европейских колоний».

«По мере того как число ртов растет, – заметил он, – продовольственные ресурсы истощаются. Количество земли ограниченно, а земля, на которой будет выращиваться пшеница, критически зависит от сложных и непостоянных природных явлений. Я вынужден заявить, что почва, на которой растет наша пшеница, совершенно не отвечает возложенному на нее бремени. ‹…› Именно химик должен прийти на помощь находящимся под угрозой общинам».

Беспокойство Крукса было совершенно обоснованным. Население промышленной Западной Европы обеспечивалось зерновым импортом из колоний и богатой пшеницей бывшей колонии, США. Законы «О зерне» были частично отменены, потому что импортируемое зерно было настолько дешевым, что европейские производители не могли конкурировать с его заморскими производителями. Все было прекрасно, пока Европа не начала понимать, что даже в богатых странах импорт продуктов питания целиком и полностью зависит от мирных отношений между участниками этой торговли. Вечного мира не бывает.

Когда британцы и другие европейцы решили снова вложиться в отечественное земледелие, предсказуемо оказалось, что у них не хватает земли – точнее, все еще плодородной земли. Росли конкуренция и напряженность, происходили стычки за колониальные территории, на которых почва еще оставалась достаточно богатой питательными веществами, чтобы давать урожай. Как отметил Крукс в своей речи, «первейшим и имеющим наивысшее значение оружием на войне является продовольствие»{103}.

Более того, вариант добычи удобрений за границей также быстро отпадал. Торговцы похищали китайцев, чтобы добывать гуано в бо́льших объемах, и его запасы истощились. На какое-то время его заменили другие две разновидности высокопитательного удобрения – нитрат фосфора, или селитра, и нитрат натрия («белое золото»). Они добывались и продолжают добываться по всему миру, от Индии до Кентукки и Чили, но, когда уменьшились и запасы азотных удобрений, цены выросли, а спрос на потребляемый растениями азот продолжал увеличиваться.

В мире очень много азота: он составляет почти 80 % атмосферы Земли. Однако азот инертен, растения не могут усваивать его в газообразном состоянии, а люди не знали способа извлечь азот из воздуха, чтобы его можно было использовать. Полезные формы азотных удобрений, такие как гуано и селитра, в долгосрочной перспективе были еще более ограниченным ресурсом, чем богатый азотом коровий навоз и куриный помет. Чтобы мировая экономика, основанная на товарных культурах, могла процветать, кто-то должен был принять вызов Крукса и найти способ использования атмосферного азота.

Это сделал Фриц Габер, немецкий еврей, родившийся в 1868 году, друг Альберта Эйнштейна, – став одним из самых влиятельных химиков в истории.

В 1909 году, всего через десять с небольшим лет после воззвания Крукса, Габер нашел способ в условиях высокого давления (свыше 200 атмосфер) и высоких температур (более 400 градусов Цельсия), используя железо в качестве катализатора, соединять атмосферный азот и водород и получать аммиак.

Впервые добыв азот из воздуха, Габер заложил основы для создания искусственного удобрения. Он сделал, как говорили немцы, brot aus luft – «хлеб из воздуха».