Офсайд

– Конечно, – я подвинулся и, когда Бейли устроилась рядом, приобнял ее. В голове возникла мысль, вероятно, вызванная слишком большим количеством выпитого и давним любопытством.

– Джеймс? – нежно погладил я ее по волосам.

– Да?

– Вопрос немного неожиданный, но я все думал об этом. Что с тобой случилось в детстве? Твой брат оговорился о медицинских счетах. Не хочу совать нос не в свое дело, но обычно ты все мне рассказываешь.

Бейли заерзала, будто внезапно ей стало неуютно. За этим последовала пауза.

– Серьезная автомобильная авария.

При одной только мысли об этом у меня внутри все сжалось. На ее долю выпало так много испытаний. Мне было ненавистно осознавать, что с ней случилось подобное.

– Насколько серьезная?

– Эм… – втянула в себя воздух Бейли. – У меня было сотрясение мозга. Ушибленные ребра. И сломанное бедро.

– Черт возьми. – Я замер. – Перелом бедра – серьезная травма.

– Да, какое‐то время пришлось провести в инвалидном кресле. Отец взял отпуск, чтобы присматривать за мной. Но человек, который нас сбил, был не застрахован, так что нам нужны были деньги.

Черт возьми, она пережила столько испытаний, что я не мог этого вынести. Мне хотелось все исправить, даже если это и было невозможно.

– Вот почему ты перестала играть в хоккей? – осторожно спросил я.

– Нет, это случилось еще до аварии… из‐за финансового состояния семьи.

Мое сердце сжалось, словно кто‐то взял его в тиски.

– Мне жаль.

– Вот как я оказалась в Каллингвуде. Я хотела поступить в Университет Южной Калифорнии. Меня даже приняли, но учеба оказалась слишком дорогой. Даже заем бы не помог. – Бейли прочистила горло, как делала всегда, когда пыталась спрятать охватившие ее эмоции. – Программа была довольно престижной. Так что я была разочарована.

Она явно преуменьшала.

– Держу пари, у них хорошая программа для магистрантов.

– Да, – задумчиво кивнула она и, присев, повернулась ко мне. На ее лице отразилась неуверенность. – В последнее время я подумывала о магистратуре. Если, конечно, смогу получить место.

И вот она снова проявляла неуместную скромность. Если кто‐то и мог поступить в магистратуру, то, черт возьми, это должна была быть она.

– Ты же знаешь, что у тебя идеальная успеваемость, Джеймс.

– Возможно, – едва заметно улыбнулась она. – Но получить место в магистратуре Университета Южной Калифорнии еще сложнее, чем в бакалавриате.

– В любом случае, уверен, в Калифорнии полно хороших учебных заведений. Особенно в районе Лос-Анджелеса.

– И то верно, – пробормотала она, улыбаясь еще шире. – Там точно найдется парочка.

– Интересно, какие еще плюсы можно найти в переезде в Калифорнию? – встала на колени Бейли. Упершись руками в мои плечи, она оседлала меня. – Хм‐м-м, интересно. К тому же там тепло. Было бы неплохо больше не разгребать снег лопатой и не носить снегоступы.

– Тепло, значит? – схватил я Бейли за задницу, и она хихикнула.

– Множество магазинов? Родео Драйв или как там его?

– Не припомню, когда ты в последний раз ходила по магазинам?

– Возможность встретиться со знаменитостями…? Слышала, там есть автобусный тур до дома семьи Кардашьян.

Я обхватил ее за талию и скользнул пальцами под майку.

– Продолжай копать, Джеймс.

– А что еще? – вздохнула она и, поджав губы, уставилась вдаль, будто бы глубоко задумавшись. Ее внимание снова сосредоточилось на мне, а выражение лица стало застенчивым.

– Ну, я и правда знаю одного симпатичного парня, который после выпуска собирается переехать в Калифорнию.

– Просто симпатичного?

– Красивого. Милого. Невероятно умелого в постели. – Она помолчала. – Он такой один на миллион.

– Вопрос в том, поедешь ли ты со мной?

Никогда еще я так не нервничал. Даже задержал дыхание в ожидании ее ответа.

Бейли наклонила голову и у моих губ ответила:

– Сто процентов.

Эпилог На всю жизнь

Бейли

Три года спустя

Лос-Анджелес, Калифорния

Магистратура жестока. Каждый студент в моей группе оказался социально и культурно развитым, подготовленным к журналистскому долгу или, проще говоря, идеальным. Большинство – с впечатляющим профессиональным опытом, охватывающим такие темы, как события за рубежом, репортажи с предвыборной кампании и даже медицинская журналистика. Хоть я и завоевала место в сфере спортивных новостей, все равно была напугана. Необходимость не отставать сводила с ума. И не просто не отставать, а оказаться одной из лучших, как это было в бакалавриате.

Теоретически возможно, но изнурительно на практике.

Я застонала, склонившись над открытым учебником «Цифры, статистика и журналистика данных». Я так долго занималась, что слова уже начали сливаться воедино. Чем больше я читала, тем меньше понимала. Смотрела на слово так долго, что оно переставало напоминать настоящее, реально существующее.

К сожалению, домашнее задание было неизбежным – даже для хорошей девочки, даже в ее день рождения.