Огненная река

Сбор ягод как будто бы снова возвращал в детство, давал шанс вернуться в то время, когда можно было сидеть на корточках под солнцем, перекатывать ягоды с кончиков пальцев на ладонь и съедать большую их часть до того, как они попадут в чашку. Они часто занимались этим по пути через вереницу озер, и Винн каждый раз терялся, грезил наяву, как медведь, убаюканный жужжанием пчел. Они встретили одного на Кедровом озере. Винн собирал ежевику, в основном, конечно, ел ее, сидя на корточках на краю зарослей, спиной к воде, а прямо напротив него по другую сторону кустов стоял черный медведь. Они оба покачивались, на расстоянии двенадцати футов друг от друга, примерно одинакового роста, глаза в глаза, медведица задрала нос и водила им из стороны в сторону, пытаясь определить источник странного и опасного запаха. Скорее всего, она никогда раньше не встречала человека. Винн никогда не встречал медведя так близко. Они оба были удивлены. Это была самка, он понял это, потому что спустя секунду из зарослей ежевики высунулись еще две головы, маленькие, медвежьи, и они посмотрели на него с любопытством енотов. Это были не еноты, это были детеныши текущего сезона, и у Винна сердце ушло в пятки, потому что он внезапно понял, в какой опасности находится. Его запах, каким бы он ни был, и непривычный вид определенно ей не понравились. Она фыркнула и опустилась на четвереньки, скрывшись из виду. Он потянулся за своим медвежьим баллончиком, но не обнаружил его на месте, потому что его штаны и ремень сушились на поручне каноэ, на нем были одни кальсоны, вот дерьмо, его рука слепо шарила по воздуху, пока он представлял, как она сейчас бросится в атаку, прорвется сквозь колючки и собьет его с ног. Времени хватит только рявкнуть, предупредить Джека, где бы он ни был, и молиться, чтобы его приятель успел вмешаться в драку до того, как станет слишком поздно. Он закричал, напрягся, отшатнулся и… ничего не произошло.

Прозрачный воздух и солнечный свет. Он увидел, как задрожали высокие ивы за малиной, и понял, что медведи убрались восвояси. Может быть, их смутил его крик. Он знал, что ему просто повезло, и с тех пор всегда носил с собой перцовый баллончик.

Возможно, именно поэтому у него не было причин сомневаться в рассказе мужчины о потере жены – он по своему опыту знал, как легко на самом деле встретить медведя даже настолько близко к лагерю. Испугать его, неожиданно столкнувшись нос к носу, ненароком вынудить животное напасть, растерзать и утащить. Особенно в тумане. Или даже залезть на дерево, чтобы убежать от медведя, поскользнуться и упасть. Он читал, что медведи иногда закапывают тушу жертвы на потом, подобно тому, как крокодил может запихнуть добычу под бревно на дне реки. Когда он увидел рану на голове женщины и кусочки земли, его мысли последовательно переключились с внезапного нападения на то, что медведь пытался похоронить ее. Черные медведи были способны на такое? Во всех подобных историях, что ему доводилось слышать, фигурировали гризли. И потом, хоть мужчина и сказал, что пытался ее отыскать, он мог быть не слишком внимательным из-за шока, испуга и ослепления горем, мог попросту упустить из виду следы. Лес довольно густой. Он был в панике. Да ведь он смотрел прямо перед собой, на линию горизонта водопада, и чуть не пропустил нужный пляж. Он был ошеломлен. Боялся чего-то. Потеря травмировала его. Что, если бы они не закричали тогда и не привлекли его внимание? Он мог бы стать еще одной жертвой этих озер, и наверняка бы погиб. Все так, да… вот только…

Мысли галопом проносились в голове Винна, пока они бродили вокруг хижины и собирали ягоды. Они опустились на колени, доверху наполнили котелок и свои завязанные узлом рубашки; они работали с рвением и скоростью наемных мигрантов, собирая ягоды, которые больше не доставляли им былого удовольствия. Она до сих пор не произнесла ни слова, поэтому картина произошедшего оставалась неясной. Джек тоже не мог быть ни в чем уверенным, но у него имелась теория. Он собирал улики, намеревался предъявить обвинение и готов был осудить этого человека еще до того, как они встретятся с ним снова. Винн бы так не поступил. Звучало, конечно, правдоподобно. Но и другие не менее правдоподобные теории имели право на жизнь. Целая куча возможностей: техасцы с их бесшумным мотором могли преследовать парочку в тумане. Бедный Пьер, охваченный ужасом, потерявший свою жену, сбежал от этого медведя здесь, у водопада, или же от тех двоих. Думая, быть может, что это они похитили ее в тумане и, вероятно, теперь охотятся за ним.