Отвоёванная весна

Он внимательно вглядывается в гущу завала, замедляет шаг, машинальным движением поправляет шинель, потом вынимает пистолет и закладывает в рукав: инстинктом зверя чувствует близость охотника.

Офицер так близко проходит мимо меня, что кажется, я слышу его дыхание...

Лошадь сворачивает на обходную дорогу.

Бью почти в упор. Офицер делает еще один шаг и мягко, будто скользя, падает на землю.

Трещат наши автоматы. Фашисты разбегаются, падают, поднимаются и снова падают. Лошадь шарахается в сторону и застревает в кустах.

Выбегаем на большак. Впереди всех Струков: он решил в этом бою во что бы то ни стало взять трофейный автомат.

Считаю убитых: семнадцать. Остальным, очевидно, удалось уползти в кусты.

Наши собирают оружие.

- Немцы! - неожиданно кричит Струков.

Поднимаю голову: по большаку на рысях несется кавалерия, за ней легкий танк.

Вслед за Струковым бросаемся в лес. По еле заметной тропе пробираемся в густую заросль. Отойдя километра четыре, останавливаемся отдохнуть на небольшой поляне. Со стороны большака раздаются одиночные выстрелы и стихают.

- Ну, командир, с великим праздником!

Струков крепко обнимает меня и трижды, по старому русскому обычаю, целует. На сердце горделивое чувство. Радостно сознавать, что мы отметили великую годовщину боевой операцией...

Подходим к Герасимовке и останавливаемся в кустах. Струков отправляется было на разведку, но делает не больше двадцати шагов по открытому полю, как в селе раздаются громкие удары «балды»: это последыш докладывает отцу - путь свободен...

В хате Струкова толчея: мы все еще возбуждены операцией, рассматриваем трофейное оружие, обсуждаем подробности такого скоротечного и удачного боя. Только Рева таинственно шушукается на дворе с колобком и стариком хозяином.

- Товарищи партизаны! - обращается к нам Рева, войдя в комнату. - Прошу освободить помещение: накрываю на стол. Через пять минут - торжественный обед. Приготовиться. Умывальник в сенях. Швидче, швидче, землячки!

Когда мы возвращаемся в комнату, стол накрыт белой скатертью. Перед каждым из нас лежит кусок пирога с горохом и стоит чашка, наполненная темноватой жидкостью.

- Вино? - удивленно спрашиваю я.

- А як же? Из партизанских подвалов, - гордо отвечает Рева.

- Товарищи, - поднимается Пашкович. - Поздравляю вас с великим праздником...

- Погоди, сынок, - перебивает Струков. - Я маленько постарше тебя, а на Руси еще дедами прадедов наших заведено, что первое слово за столом - старшему.

Мы все невольно встаем.

- Выпьем, сыны мои, за Советскую власть! - Струков говорит горячо и взволнованно. - Нет на свете власти крепче, чем она. Потому не родилась еще и никогда не родится сила, которая могла бы сломить ее... Так выпьем же, други, за нее - за нашу родную, справедливую, могучую, непобедимую Советскую власть!

Мы торжественно чокаемся. В наших стаканах чай, настоянный на чернике, но, право же, он бодрит нас, как старое вино.

- Товарищи, - поднимаюсь я. - Егор Емельянович прав: нет силы на земле, которая могла бы сломить Советскую власть. Ибо Советская власть - это наша партия, наш народ, наша армия. Мы же с вами, друзья, посланцы большевистской партии и Советской власти на землю наших отцов и дедов, которую сегодня топчут фашисты. Это великая честь и великая ответственность. Пью, товарищи, за то, чтобы у нас хватило силы, мужества, уменья оправдать эту высокую честь. Поднимаю тост за мощь партизанской борьбы! За тысячи, за сотни тысяч будущих партизан, друзья!

Один за другим следуют тосты... Я не помню более торжественного, более взволнованного празднования великой годовщины, чем этот скромный обед в струковской хате...

Снова желтый прелый лист под ногами, шум ветра в вершинах деревьев, холодный дождь с мокрым, тотчас же тающим снегом. Мы идем на железнодорожную ветку Суземка-Трубчевск разрушать хозяйство трубчевского Павлова.

Располагаемся на привал за селом Чухрай в густом кустарнике, на берегу затянутой тонким льдом Неруссы. Ноябрьское солнце уже давно поднялось над горизонтом, но низкие свинцовые тучи закрыли его. Крупными хлопьями падает снег. Липкие снежинки медленно ложатся на голые деревья, на неприютную холодную землю.

Шипят сырые ветки в костре. Едкий дым окутывает их и бесформенным облаком стелется по земле. Лишь редкие язычки пламени на мгновение блеснут в дыму и тотчас же исчезнут. Никак не согреешься около этого дымного костра.

Раздаются торопливые шаги, и передо мной Чапов.

- Товарищ комиссар, немцы переправляются через реку.

Действительно, с противоположного берега вышли на лед восемь вооруженных людей. Очевидно, лед кажется им непрочным, и они стараются ступать по нему как можно легче. Нас разделяет река, густая пелена дождя со снегом, и трудно разобрать, что это за люди. На всякий случай тушим с таким трудом зажженный костер и залегаем в кустах.

- Фашисты, Александр... Наверняка они, - горячо шепчет Рева. - Одну очередь. Самую короткую.

Я колеблюсь - снегопад по-прежнему не дает возможности разглядеть людей на льду, хотя они уже близко.

- Красные звезды! Це наши! Наши! - кричит Рева и бежит к берегу.