Папуля

Таблетку Ричард решил принять не сразу, а на полпути до места. Как всегда, дал себе слово, но готов был его нарушить под любым предлогом. На него холодно посмотрели, он проголодался, одолело нетерпение или досада – довольно и пустяка, чтобы утешить себя таблеткой. И он открыл коробочку, и лишь тогда осознал, что делает, когда уже смотрел на цветную россыпь. Овальную, решил он секунду спустя. Положил на язык пилюлю, запил водой, с усилием сглотнул. И вот таблетка уже внутри – больше не надо плыть против течения, барахтаться, как щенок, можно расслабиться, отдаться на волю потока. Теперь все пойдет по накатанной.

* * *

Минут десять он высматривал такси – ни одного. Со всех сторон люди устремлялись к подземному гаражу или к машинам близких, те возникали как по волшебству и забирали свой драгоценный груз. Пассажиры рассаживались по местам, хлопали дверцы багажников. Ричард достал телефон – вот же черт, Ана по-прежнему молчит. Близился полдень, набежали облака.

Ричард подошел к автостоянке, спросил у охранника про такси.

– Скоро подъедет, – ответил тот, и Ричард зашагал обратно к бордюру, а сумка билась ему в бок.

Наконец подъехал бордовый минивэн. Ричард шумно выдохнул, хоть никто и не услышал бы. Таксист, длинноволосый, в очках без оправы, бросился открывать багажник.

– У меня только сумка, возьму в салон, – остановил его Ричард.

– Понял, – сказал таксист, переминаясь с ноги на ногу. – Понял. Сядете вперед?

– Нет, – ответил, поколебавшись, Ричард. Неужели есть охотники ездить впереди? Впрочем, устраиваясь сзади, он понял: да, есть, иначе водитель не спросил бы. Что это за люди? Те, кто жаждет показать себя с лучшей стороны. Ну и пусть таксист думает: вот сволочь, брезгует сидеть с ним рядом – Ричарду все равно.

Услышав название школы, таксист обернулся:

– Адрес?

Ричард ощетинился от досады.

– Школа здесь одна. Вы что, не знаете?

– Знаю, конечно, – отвечал водитель недружелюбно. – Просто надо адрес вбить в навигатор, маршрут проложить.

Вот чем хороши большие города – богатство выбора избавляет нас от неприятных людей. Будь Ричард сейчас дома, вышел бы, поймал другое такси. А сейчас приходится ждать, пока таксист возится с навигатором, терпеть чужого скучного человека во всей неприглядности. Ричард откинулся на сиденье, закрыл глаза.

– Готово. – В голосе таксиста он уловил виноватую нотку, но когда открыл глаза, машина уже тронулась, а водитель молча смотрел вперед.

* * *

Школа стояла на вершине холма, а внизу раскинулся город, журчала под каменным мостом быстрая река. Школьные корпуса были из серого известняка, строгие, опрятные. Недавно шел снег, но его выпало мало, осталась лишь унылая слякоть.

С Роуэном они условились встретиться возле часовни, но его там не было. Ричарду стоило бы заехать сначала в гостиницу – одну на весь город, с неизменной корзинкой кукурузных булочек на стойке – и оставить там сумку. В школе Ричард до этого бывал дважды: сентябрьским днем, когда впервые привез сюда Роуэна-первокурсника, и еще раз, когда забирал его на невеселый, скомканный День благодарения.

Ричард перевесил на другое плечо сумку, достал телефон. Час до встречи с директором. Роуэн не отвечал ни на звонки, ни на сообщения. Ричард смотрел на темный экран телефона, в космическую пустоту. Не слишком ли он часто проверяет? Ана так и не написала. Он стал набирать ей очередное сообщение. Здесь все спокойно. Посмотрел, как мигает курсор, – и стер текст.

Наконец через несколько минут показались парень с девушкой, сына он сначала не узнал. Вблизи разглядел: Роуэн, он самый, – и сделал вид, будто еще издали его приметил. Ведь так полагается родителям – узнавать детей в толпе мгновенно, повинуясь первобытному внутреннему зову?

– Отец. – Роуэн улыбнулся уголком рта. Никогда он не называл Ричарда отцом, даже когда был маленьким.

Он был в блестящей куртке, будто с чужого плеча – рукава коротки, манжеты тесны. Ричард посмотрел на девушку, снова на сына. Хотел обнять Роуэна, но смутился, затоптался на месте, сумка соскользнула с плеча, и пока он неуклюже водворял ее на место, девушка протянула руку:

– Здравствуйте, мистер Хэгуд.

Ричард еще не разобрался, кто она, а она уже руку ему жмет. Глаза у нее были светло-зеленые, а волосы до пояса, густые, как шерсть зверька.

– Здравствуйте.

– Ливия, – представил ее Роуэн. – Моя девушка.

Ни о какой девушке Ричард не слыхал. Он уставился на Роуэна.

– Может, поговорим с глазу на глаз?

– Можем и при Ливии. Да, крошка?

Головная боль, вроде бы утихшая, снова напомнила о себе.

– Считаю, нам надо поговорить, – настаивал Ричард. – Один на один.

– Да успокойся, Ливия свой человек.

Ричард чувствовал на себе внимательный взгляд девушки.

– Не сомневаюсь. – Он старался не повысить голос. – И уверен, она не обидится. Так, Ливия?

Он натянуто улыбнулся, и девушка, обменявшись взглядом с Роуэном, дернула плечом, отошла на несколько шагов. Когда Ричард оглянулся, она, скромно стоя в сторонке, дышала в сложенные ковшиком ладони.

– До встречи с директором у меня меньше часа, – сказал он.

Роуэн и бровью не повел.

– Угу.