Пенрик и Дездемона. Книга 1

– А кто бы не мечтал? Как раз вошла в брачный возраст, уважаемое семейство. Но родители очень строго следят за дочерью, и потому бедный юноша едва ли может за ней ухаживать. Ри был… и, надеюсь, снова будет хорошим приятелем, но в этом вопросе он столь же строг, сколь и его просвещенная мать.

Ага. В этом причина неприязни Изерны? Богатая дочь, бедный ухажер – знакомая история.

Мерин выпятил челюсть.

– Состояние преодолело бы все эти преграды. Если бы я смог его заработать.

– Ваша семья не занимается торговлей? – спросил Пен.

– Нет. Я из фермерской деревни в адриакской глубинке. Обычная история: слишком много детей – и младших выгоняют искать судьбу, как бездомных кошек.

Будучи седьмым и последним отпрыском в собственной семье, Пен мог ему посочувствовать. Хотя, насколько он понимал, судьба сама его нашла. А может, левая рука бога.

Тьфу, фыркнула Дез. Ты бы никогда не был счастлив в той узкой горной долине, даже в качестве захудалого лорда.

Еще меньше, чем в качестве младшего наследника, согласился Пен. Я с радостью предоставил эти жуткие обязанности старшему брату. Который, судя по всему, с удовольствием их исполнял, а значит, все остались в выигрыше.

– Вас хотя бы не утопили, как котенка, – заметила Чио.

Подкидыш, ну конечно. Ненужные бастарды, оставленные на пороге белого бога, были счастливчиками. Каналы Лоди скрывали множество секретов, которые иногда выносил прилив.

– Нет, нас обычно отправляют в Лоди, чтобы он нас уничтожил, – горько ответил Мерин.

Молодой человек с самого начала показался Пенрику несчастной душой, но, похоже, дело было не только в катастрофе, постигшей его товарища по каюте. Однако сейчас в заботе Пена нуждались другие души. Много, повсюду – и все неправильные. И тем не менее. Все трое – четверо, считая Дез – умолкли, шагая по лабиринту. Ноги Пена начали болеть.

В переулках стало тише – люди, которых назавтра ждали дела, религиозные или какие-то иные, отправились отдыхать. Однако лодийские проститутки явно не отдыхали; им попалось несколько девиц, активно продававших свои услуги в темных нишах. Пен переместил Чио на другую сторону, но угодница не выглядела шокированной или испуганной.

– Конечно, нет, – прошептала она в ответ на его встревоженный вопрос. – Эти парни слишком заняты своими дамами, чтобы проявлять интерес к нам. Опасаться следует бандитов без спутниц.

Умная девочка, одобрила Дез.

Чио оглянулась на затихавшие в темноте похотливые звуки и сказала:

– Город совсем не ценит этих несчастных уличных шлюх. Из них труднее выбить налоги, чем из их товарок в публичных домах и борделях. Говорят, что на налоги, выплачиваемые лодийскими девицами, каждый год строится государственная галера. Лично я считаю, что эти корабли нужно называть в честь знаменитых куртизанок, а не скучных стариков.

От изумления Пен расхохотался, представив скользящий по волнам грозный боевой корабль под названием «Мира Лодийская».

Это повергло бы в трепет всех врагов, самодовольно заявила Дез.

Обдумав слова Чио, Пен вновь стал серьезным. Обитатели приютов Бастарда должны были повидать изнанку яркого гобелена, который представлял собой Лоди. При желании Чио могла весьма убедительно изображать недотрогу, но она ею не была. Даже без скрытого портала в бесконечность, который тайно носила в себе.

Они остановились у начала переулка, выходившего на очередную рыночную площадь, которую озаряли еще не погасшие фонари на столах и пляшущие языки маячного огня, горевшего в железной корзине на столбе возле причала. На темных волнах танцевали отражением извилистые оранжевые линии.

Здесь праздник достиг финальной стадии: семьи ушли, молодые и более пожилые одинокие мужчины пили или уже напились и теперь блевали либо отливали в канал, громкие словесные перепалки грозили вот-вот перейти в драку. Оставшиеся женщины, некоторые из которых были не менее пьяны, чем их спутники, либо зарабатывали себе на жизнь, либо просто вели себя очень развязно.

Пен бы с удовольствием обошел эту толпу, но Чио вскинула подбородок и принюхалась к застывшему воздуху:

– О. Тот парень еще продает мясные палочки. Давайте купим немного. Мы можем съесть их на ходу, не останавливаясь.

Один из последних торговцев, помимо киоска с вином, заведовал железной чашей на треноге. В чаше тлели угли, а над ними на вертеле шипели шампуры с мясом. Судя по всему, их запах был единственным аппетитным ароматом, плывшим во влажном полуночном воздухе. Рот Пена внезапно наполнился слюной, и он вспомнил, что они с Чио давным-давно не ели, а им обоим понадобятся силы, если – когда – они поймают Безумца. Накормить угодника определенно было одной из его сегодняшних храмовых обязанностей.