Пенрик и Дездемона. Книга 1

Пенрик показал рукой, и шаман, пожав плечами, поднялся. Они карабкались вверх от деревца к деревцу, затем выбрались на более пологий и не столь труднопроходимый участок. На мгновение Пенрик попытался обуздать свой кипящий разум и просто плыть – или поддаться течению.

– О, – произнес Инглис, ускоряя шаг.

Вскоре Пен тоже это услышал: приглушенное поскуливание.

У подножия дуба они обнаружили ловчую яму, а в ней – обитателя. Опустившись на колени, Инглис отодвинул беспорядочно раскиданные маскировочные ветки, и оба мужчины заглянули внутрь. Их приветствовали ароматы подтухшей рыбы и прогорклого свиного сала, а также резкий лисий запах. Попавший в ловушку зверь съежился и, рыча, оскалил зубы.

– Лиса, – сказал Пен, – но не наша.

– Я это чувствую. Хм.

Ловчая яма не выглядела новой, но ее недавно привели в порядок и, разумеется, положили новую наживку. Очевидно, неотравленную.

– Зачем ловить лису живой? – пробормотал Пен.

– Чтобы сохранить шкуру?

– Осень или зима – вот сезон хороших шкур.

– Фермеры воюют с хищниками вне зависимости от сезона.

– Тогда почему не воспользоваться силками или железным капканом?

Выпрямившись, оба хмуро уставились на эту новую загадку.

– Эй! Вы там! – раздался грубый голос.

Вскинув голову, Пен увидел мужчину в кожаном охотничьем костюме, направлявшегося к ним с натянутым луком. Мужчина был разъярен еще сильнее лисы. Но помедлил, когда незнакомцы не убежали прочь, как подобает вспугнутым ворам.

Тем не менее он продолжил:

– Кто позволил вам вторгаться в земли Пайкпулов? Я вас отсюда выставлю!

Пенрик, не отрывавший глаз от согнутого лука и пытавшийся рассмотреть оперение наложенной на тетиву стрелы, собрался с мыслями и сказал:

– А, вы, должно быть, лесник барона кин Пайкпула! Я встретил Вегэ и его изящную супругу прошлым вечером, на ужине у принцессы Ллеванны. Он посоветовал мне посетить его леса. Позвольте представиться. – Пенрик коротко, вежливо кивнул, как аристократ слуге: – Лорд Пенрик кин Юральд. – И толкнул локтем Инглиса.

– Инглис кин Уолфклиф, – произнес Инглис, одарив Пена вопросительным взглядом.

Благородное имя с приставкой «кин» определенно должен был узнать каждый вельд. Пен сделал вид, будто они оказались здесь по приглашению лорда.

– Ага… – Наконец-то лук опустился, хотя подозрительный взгляд никуда не делся. Стрелы, которые Пен мог увидеть, не представляли угрозы для чародея, однако он решил пока не раскрывать свою профессию. – Я человек барона.

– О, замечательно! – произнес Пенрик с радостью, которая, как он надеялся, не была отчаянной. – Тогда вы сможете рассказать нам об этой ловушке.

Мужчина вновь уставился на него.

– Это ловчая яма. Как может увидеть каждый ду… человек.

– Я вижу, точнее, чую, что вы приготовили ее для лис. И поймали одну, очень симпатичную.

– Э-э?..

– Лисы создают вам проблемы в последнее время?

– От хищников всегда проблемы. – Лесник медленно ослабил тетиву, снял стрелу и убрал в колчан. – Время от времени мы от них избавляемся.

Улыбнувшись, Пенрик потер шею.

– Сколько лис может обитать в этих лесах? Как думаешь, Инглис?

Судя по выражению лица, Инглис не понимал, к чему клонит Пенрик, но, пожав плечами, ответил:

– В такой местности обычно можно встретить от одной до трех на квадратную милю. Больше в это время года, когда из нор выходят щенки.

– То есть… от пятидесяти до пары сотен? Надо же. Как много лис, – удивленно провозгласил Пен, изображая энтузиазм горожанина. Мужчина поморщился – то ли от его интонаций, то ли от подсчетов. – Я и понятия не имел. У вас действительно полно работы, лесник! А как ваше имя?

Тот неохотно сдался.

– Тройч.

Пенрик отступил от ямы и взмахнул рукой, словно приглашая лесника присоединиться к трапезе.

– Что ж, не будем мешать вашей работе. Продолжайте, Тройч!

Попутно Пену удалось поближе взглянуть на оперение, торчавшее из колчана. Похоже на стрелы, которые они нашли вчера, но необязательно точно такое же. Бесполезно.

Что ты о нем думаешь, Дез?

Кажется очень напряженным. Но это и немудрено, ведь он встретил нарушителей, которые превосходят его числом, и притом молоды.

Самому Тройчу могло быть и тридцать пять, и сорок пять – жизнь лесника непроста. Ростом и весом он походил на Инглиса, только сутулого. Однако лесник надел толстые кожаные рукавицы и весьма ловко спустился в яму, сперва зажал лису между коленями и быстро обмотал ее челюсти шнуром из сыромятной кожи, а затем связал ей лапы и вытащил ее наружу. Не дожидаясь просьбы, Инглис наклонился, чтобы помочь. Лиса, огрызавшаяся на охотника, отпрянула от волчьего шамана и заскулила.

– Спасибо, – проворчал Тройч, выбираясь из ямы.

Он положил в ловушку новую наживку из своего мешка, потом вернул на место маскировку из веток и листьев. Перекинув извивающегося зверя через плечо, выпрямился и оглядел незваных гостей.