Первая исповедница

Не желая отвлекать Мерритта от мыслей о предстоящей работе, Магда почти не говорила с тех пор, как они покинули Эйдиндрил. Мерритт молча размышлял над своей задачей, пока Магда вела его по почти нехоженой тропе через глухой лес.

Она не могла себе представить, что чувствует Мерритт. Он долгие годы работал только для того, чтобы прийти к выводу, что его цель недосягаема. Люди умирали, пытаясь сделать то, что он сейчас собирался предпринять. Но теперь, благодаря Бараху, у Мерритта есть реальный шанс закончить ключ.

Магда уже много лет не ходила по этой дороге, но в прошлом использовала ее так часто, что она по-прежнему была привычной, правда, казалась ей более заросшей и узкой. Фонарь в ее руке освещал только малую часть дороги, но света было достаточно, чтобы видеть, куда идти. После того, как они вышли из Эйдиндрила, небо затянуло облаками, а вспышки молний предвещали скорую бурю.

Магда узнала разветвленное дерево, и затем особое нагромождение гранитных выступов, которое резко проступило из темноты. Она знала, что каменистая тропа ведет наверх через длинный гребень. Не особо задумываясь, она выбирала правильные точки опоры в корнях и трещинах, чтобы легко преодолеть короткий, но коварный подъем на крутую гору. Магда заметила, что Мерритт идет за ней след в след, чтобы совершить подъем без всяких проблем.

В темном лесу он выглядел непринужденно. Из-за темных одежд Мерритт сливался с ним. Магда, привычная к путешествиям, по манере Мерритта пробираться сквозь чащу, могла сказать, что и он привык находиться в дикой местности. Этим он отличался от большинства волшебников, которые редко покидали пределы Замка. Это также выделяло Мерритта среди прочих.

Из-за приближающегося дождя Магда хотела как можно скорее завершить дело и вернуться под защиту Замка. С момента встречи с советником Сэдлером, как раз перед закатом, тучи приблизились, и небо превратилось в низко нависшую мрачную массу, озаряющуюся зловещими зелеными вспышками. Такой цвет часто предсказывал особенно сильную непогоду. Горячий, душный воздух сменился холодными, порывистыми бризами.

Внезапные вспышки молнии освещали резким, белым светом высокие сосны, которые бросали причудливые тени, и от этого в лесу было неуютно. Когда молния неожиданно погасла, лес погрузился в темноту. Яркие вспышки и непроглядный мрак сменяли друг друга. Оглушительный треск грома, который следовал за каждой вспышкой, нервировал. Иногда яркая молния и громкий удар сопровождались глубоким, раскатистым громом, сотрясавшим землю.

В отличие от большинства бурь, сейчас молнии били все чаще и чаще. Пока Магда и Мерритт пробирались между высокими соснами и через густую листву, молнии безжалостно сверкали почти постоянно. Из-за частых вспышек Магда могла идти без фонаря, хотя и не всегда. Паузы между вспышками были удивительно коротки, но без фонаря путники ничего бы не увидели в мгновения кромешной тьмы. В воздухе пахло неизбежным дождем. Магда уже приготовилась промокнуть. Она чувствовала запах сухих сосновых игл, покрывающих землю, запах бальзамина и коричневого папоротника, растущего вдоль тропинки.

— Далеко еще? — спросил Мерритт, когда они спустились по другую сторону низкого хребта.

Магда остановилась и указала направо.

— Будь сейчас светло, думаю, ты смог бы сквозь деревья увидеть пруд, вон там внизу.

Мерритт выбросил руку, как будто швырнул камешек. Вспышка света, похожая на частичку колоссального светового представления на небе, проплыла в указанном Магдой направлении, освещая темные стволы деревьев, мимо которых пролетала. Магда увидела, как от воды отразился свет, а потом огонек дотронулся до волнующейся поверхности и погас.

— Здесь слишком крутой спуск к берегу, заросший деревьями, — сказал Мерритт. — Нам нужно немного открытого пространства.

— Впереди то место, про которое я тебе говорила, — ответила Магда. — Тропа приведет нас к открытой площадке на берегу пруда.

Магда повела его вперед, пока не достигла знакомого древнего дуба. Она прошла под толстой низко расположенной веткой и предупредила Мерритта, чтобы тот пригнул голову. Поднырнув под ветку, он последовал за ней. Тропа вилась, ведя вниз по голым уступам, а затем через узкий просвет в стене кедровых деревьев. Спустившись по крутому короткому склону, они вышли на широкую ровную площадку с редкими пучками травы. Весной ее часто затапливало с наветренной стороны пруда, но летом она оставалась сухой.

Молнии высветили пруд и заросли деревьев по сторонам, немного защищающие от ветра. В свете молний Магда увидела, что правая сторона пруда густо покрыта листьями кувшинок, качающихся на неспокойной поверхности воды. Слева располагались заросли камышей, которые гнулись и ударялись друг о друга с каждым порывом ветра. От галечного пляжа тянулась черная гладь пруда, которая заканчивалась невысокой скалой на дальней стороне.

— Идеально, — произнес Мерритт, осмотревшись вокруг.