Первая исповедница

В других помещениях, освещенных только жарким светом горнов и печей, кипела работа. Несмотря на несчастный случай, произошедший совсем рядом, работа продолжалась неустанно — печи и расплавленный металл нельзя оставить без присмотра. Группы рабочих поднимали тяжелые чаны и заталкивали их в печь с помощью длинных шестов. Неподалеку мужчины вытаскивали раскаленные чаны из печей, чтобы разлить по формам ослепительно яркий жидкий металл.

Еще дальше люди спешно несли раскаленные слитки от горнов к массивным наковальням, где их ждали кузнецы с молотами. Как только раскаленный металл оказывался в нужном месте, молоты начинали синхронно работать, придавая форму податливому металлу. Мерный стук холодной стали по горячему металлу разносился по огромному залу, звон молотов смешивался с ревом раздуваемого мехами пламени, криками, разговорами и приглушенным скрежетом напильников.

Магда чувствовала запах расплавленного металла, дыма, испарений соленой воды и масла, используемых для закалки стали. Неподвижная завеса дыма и пара, растянувшаяся по всему огромному залу, местами была окрашена желтовато-оранжевыми всполохами света из горнов и печей, расположенных в нишах и боковых помещениях.

По всей видимости, несчастный случай не смог приостановить работу ни на секунду. Бушевала война, и с каждым днем враг был все ближе. Эти люди знали, что медлить нельзя.

Нависшая угроза была почти осязаема.

Глава 21

Когда они дошли до дальнего конца длинного зала, Магда огляделась. Убедившись, что люди заняты своими делами и не обращают на нее никакого внимания, она следом за Тилли проскользнула в укромный проход.

Убранство уединенного коридора перекликалось с величественными залами Замка, но он, в отличие от большинства других помещений, был довольно небольшим и уютным. Вдоль обеих сторон утопленной в стену ниши выстроились каннелированные колонны из известняка. Они были чуть выше Магды и заканчивались длинными поперечинами, которые служили опорой для арок, искусно декорированных темными геометрическими узорами из плиток в обрамлении сложной, рельефной резьбы по камню. Затейливо украшенные скамьи по обеим сторонам гармонировали с внушающими трепет архитектурными элементами ниши.

Скамьи, казалось, предлагали посетителям присесть и поразмыслить, прежде чем идти дальше. Или на время оставить свою тяжкую скорбь, чтобы отдохнуть и успокоиться, прежде чем продолжить путь.

Вокруг чернильно-черного проема в задней стене стояли убитые горем грандиозные каменные фигуры, которые недвусмысленно выражали чувства скорби и печали о том, что находится дальше.

И на то была веская причина. Мрачные фигуры, окружавшие проем, служили напоминанием, что это не то место, куда можно беспечно пойти. Они стояли на пороге владений мертвых.

Не тратя время на раздумья и отдых, Тилли исчезла в темной утробе. Магда поспешила за ней. Свет фонарей в их руках и тех, что висели на стене, выхватывал из темноты каменные ступени, спускающиеся в черноту. Лестница была достаточно широка, чтобы они могли идти бок о бок.

— Ты часто здесь бываешь? — спросила Магда.

— Нет, госпожа. Только если волшебник или колдунья попросит, чтобы я спустилась и убрала в определенном месте. Некоторым нравится, когда их комнаты приводят в порядок. Но большинство не любит, когда кто-то заходит туда, где они работают. За местами общего пользования, как и наверху, следит другая прислуга.

Магда кинула взгляд на идеально сохранившиеся полированные каменные перила и предположила, что это место содержится в порядке в знак уважения к мертвым.

В отличие от мраморных ступеней, создававших атмосферу торжественности, стены и потолок были просто широкой шахтой, выдолбленной в скале. Каждый лестничный пролет заканчивался площадкой, от которой под углом начинался следующий пролет, и все они были частью огромной лестницы, все время идущей вниз по спирали. Здесь не было ни комнат, ни боковых проходов, ни мест, где можно было присесть и отдохнуть.

Магда удивилась, насколько глубоко им пришлось спуститься, чтобы добраться до просторной пещеры у подножья лестницы. Зал, так же, как и спуск, был высечен в скале, на грубых каменных стенах виднелись выбуренные отверстия и отметины от инструментов и только пол, покрытый круглыми узорами из темной и светлой плитки, был доделан полностью. На одиноком столе в центре помещения, столешница которого был сделана из древесины грецкого ореха с завитками, стояла простая белая ваза с белыми лилиями.

По периметру комнаты через равные промежутки располагались пробитые в скале проходы, ведущие в темноту. Каждый был похож на пещеру. Все девять проходов были неровными и без украшений, за исключением символов, высеченных в камне над каждым проемом.

Не мешкая, Тилли вошла в девятый проход. Магда знала от Бараха, что число девять имеет большое значение для всего, связанного с магией.