Первая исповедница

Стены туннеля были из такого же грубо отесанного камня, как и предыдущий зал. Почти сразу же снова начинались ступеньки, ведущие вниз, на этот раз они были высечены прямо в скале. Ступеньки были грубыми и неровными, так что Магде приходилось быть осторожней, чтобы не упасть.

Они преодолели еще один долгий спуск по извивающемуся туннелю, а затем камень вдруг изменился. Туннель выровнялся, и они оказались внутри пласта более мягкого песчаника. Во все стороны разбегались неосвещенные коридоры, но Тилли вела их через самый широкий главный проход. Вскоре по обеим сторонам начали попадаться помещения, выдолбленные в песчанике.

Почти сразу же Магда начала замечать мертвецов.

Когда они проходили мимо комнат, свет фонарей выхватывал из темноты ниши, высеченные в каменных стенах. Похоже, в каждой нише было как минимум по одному телу, в большинстве — по несколько. В некоторых комнатах, по-видимому, покоились целые семейства.

Магда задержалась, чтобы получше рассмотреть просторное помещение справа. Она увидела, что местами камеры для покойников располагались по шесть рядов в высоту, и к самым верхним можно было добраться только с помощью лестницы. Большинство тел, покоившихся в ячейках, были завернуты в саваны столь старые и грязные, что создавалось впечатление, будто тела были высечены из того же коричневого песчаника, что и сами комнаты. В нескольких углублениях стояли каменные гробы, по большей части украшенные резьбой. Все гробы были покрыты слоем пыли и паутины.

На пути дальше им встретились целые комнаты, в которых лежало немыслимое количество костей. Каждое помещение было до самого верха заполнено аккуратными пыльными грудами костей, рассортированных по типу. В некоторых были только черепа. Многие усыпальницы выглядели нетронутыми в течение десятилетий, если не веков. Очень немногие выглядели ухоженными.

— Это самые старые могилы, — сказала Тилли. — Когда понадобилось освободить больше места, самые старые кости принесли и сложили здесь. Катакомбы постоянно приходится углублять, чтобы было, где хоронить недавно усопших. Работа продолжается и по сей день. Многие из живущих наверху однажды упокоятся здесь.

Над многими высеченными в камне нишами все еще виднелись выведенные выцветшей краской фамилии или же имя и титул покойного. Некоторые были украшены по периметру грубо вырезанными орнаментами, возможно, сделанными членами семьи.

Многие люди предпочитали хоронить членов своей семьи так, чтобы их можно было навестить. Другие же, особенно родственники более известных людей, предпочитали предать огню тело любимого человека, чтобы не позволить ему стать достопримечательностью и лишить недругов усопшего возможности плюнуть на труп.

Магда решила, что оболочку, в которой содержался дух Бараха, должен поглотить огонь, чтобы, как говорили некоторые, очистить дух от всего мирского перед путешествием в подземный мир.

Некоторые не могли выдержать мысль о том, что их любимый превратится в пепел, но Магда не думала об опустевшем сосуде, как о своем возлюбленном. Ее любимый ушел, чтобы занять свое место среди добрых духов. На нее возложили выбор, и она приняла решение превратить его бренную оболочку в пепел, а не позволить ей сгнить.

Проход, по которому они спешили вниз, снова расширился, и женщины смогли идти рядом. Они спускались уровень за уровнем мимо тысяч мертвецов, пока, наконец, не оказались в более новых разделах катакомб. Завернутые в белые саваны тела еще не были покрыты вековой пылью.

Факелы в ржавых железных подставках давали достаточно света, и Тилли задула свой фонарь.

— Здесь не только мертвецы, — произнесла Тилли, — тут есть помещения, где предпочитают работать некоторые одаренные.

Хотя ее проводница не сказала об этом, Магда вспомнила, как Тилли говорила о том, что в катакомбах некоторые одаренные работают с мертвыми.

Магда не понимала этого и изо всех сил постаралась не представлять, к чему может привести такая работа.

Вскоре Магде послышался шепот разговора. По пути начали встречаться люди, выходившие из боковых проходов. Некоторые спешили им навстречу. Большинство шли в одиночестве, но она также заметила группы из четырех или пяти человек, тихо беседующих и поглощенных обсуждением формулировок или очередности пророчеств.

Наконец, Магда увидела другие помещения помимо гробниц. Они походили на рабочие зоны, неаккуратно выдолбленные в песчанике и освещенные факелами или ярким светом стеклянных сфер.

Внутри более темных комнат Магда увидела сияющие контрольные сети, вокруг которых стояли люди. Они изучали сети, указывая друг другу на отдельные участки, или вызывая добавочные ответвления. От некоторых сетей исходило гудение, а их свет отражался от сосредоточенных на работе лиц.

Здесь же были огромные библиотеки, от пола до потолка забитые полками с книгами. Магда знала от Бараха, что эти книги ценны и чрезвычайно опасны, и потому их следует держать подальше от общедоступных мест.

Некоторые из таких книг спрятали в Храме Ветров.