Пять дорог

Василек и радовался, а вот его хозяин мучительно размышлял, с чем им предстоит столкнуться на этот раз. Спустя какое-то время Златко пришел к неутешительному выводу, что рановато отправился мир спасать. Не хватает ему знаний, вот просто катастрофически не хватает! Например, о каких опасностях таких вот лесных тропинок ему известно? Хищники – это понятно. С ними он справится. Да и есть надежда, что хоть их-то Василек не пропустит. Разбойники в Синеборе вряд ли водятся. А вот водятся ли лешие – вопрос. В Университете они не изучали еще всякие заповедные леса, увы. Да и будут ли? Все-таки каждое такое место уникально. Каких-то общих черт у них мало, а об особенностях каждый и сам почитать может, если уж приспичило. Максимум отделаются констатацией факта, мол, есть такие, проходят по разделу «Другое». Оно и понятно. Научных изысканий на эту тему нет, а все остальное – байки или тех, кто был, или, что вероятней, тех, кто пытался, да не вышло. Те, кому повезло посетить волшебный лес, обычно молчат или весьма скупо делятся сведениями.

Так водятся ли тут лешие? Вопрос занимал Златко довольно сильно, потому что он точно помнил, что те – мастаки заводить в трясину вот такими, с виду удобными и надежными, тропками. Бэррин, конечно, защиту от иллюзий перед въездом сюда наложил, подношение принес, но кто там этих леших знает. Ива говорила, что их силы очень разные, как и способности. У такого-то бора, небось, и хозяин непростой. Что ему какая-то ученическая защита от морока?

Собственно, только про лесовиков Бэррин и знал. Но ведь это не единственная опасность, так ведь? «Да-а, мало-то опыта для спасителя мира», – самокритично подумал юноша и для успокоения потрепал Василька по шее. Тот одобрительно фыркнул, заставив Златко невольно улыбнуться.

«Буду лучше по сторонам смотреть», – решил быть внимательным волшебник и тут же вспомнил о еще одной опасности – ходить по кругу. Почесал голову под златыми волосами, остановил коня и повязал на одно из деревьев фиолетовую ленточку с одного из Ивиных мешочков. Конечно, если леший захочет, то это не спасет, но от простого блуждания должно помочь.

– Не дай заблудиться, – повязав довольно-таки кривой бантик, юноша похлопал ладонью по стволу и улыбнулся. Ива всегда выбирала яркие ленты что в волосы, что для знахарских нужд. Он помнил, как однажды застал ее, разбирающую покупки после очередного похода на базар. Девушка улыбалась и гладила красные, фиолетовые, синие, зеленые, тонкие и толстые тесемки. Бэррин никогда не забудет, как она подняла на него глаза и, странно блестя ими, сказала: «Такая мелочь… Но еще год назад я не могла себе ее позволить… Да и негде было…» Златко часто забывал, что его подруга из бедной деревушки на краю земли. Сразу захотелось подарить ей воз этих лент… Тканей, кружев, нитей, всего, чего ее девичья душенька пожелает. Вот уж точно сестренка названая.

Василек унес своего задумавшегося хозяина вперед, и тот не увидел, как тонкие женские руки развязывают кренящийся на бок бантик и снимают с дерева фиолетовую ленту.

Златко ехал уже долго, когда услышал где-то сбоку какие-то новые звуки. Не резкие или не подходящие для этого места, но явно говорящие о ком-то живом. Василек тоже заинтересовался. Остановился и повернул морду. Никакой нервозности он не проявлял, но это еще ни о чем не говорило. Бэррин проверил «щиты» и призвал магию, чтобы в случае чего ударить заклинанием. Благоразумно остановил выбор на стихии Земли. И роднее, и лес не обидит.

Звуки становились все ближе и громче.

«Топот, – понял вдруг юноша. – Копыта. Неподкованные». И невольно расслабился. Вряд ли эти животные опасны. Лось или бык могут, конечно, причинить массу неприятностей, но не магу. Стоит бояться, если таких животных много и они куда-то мчатся. Но в лесу не страшно. Слишком близко стоят деревья, не разгонишься. На всякий случай Златко с Васильком убрались с тропинки поближе к деревьям, хотя топот раздавался не сзади или спереди, а сбоку. И с каждой минутой он слышался все отчетливей. Кто-то заревел, но не от боли или страха, а, скорее, с негодованием. Тут же раздалось несколько взвизгов более тонкими голосами.

Все ближе и ближе. Вновь чей-то возмущенный рев. Треск ветвей под копытами. И на тропинку выскочил высокий олень.

Златко аж опешил. Он таких здоровенных не видел даже. Ростом, наверное, выше него, а Бэррин низким не был. И это несмотря на то, что олень казался молодым. Тонкий, поджарый, рога не слишком ветвистые и, кажется, даже еще до сих пор покрытые шерсткой. Юноша застыл, не желая испугать животное. Кто знает, насколько дурным оно окажется. Не убивать же. Может, в иное время он от оленины не отказался бы, но не в волшебном же лесу.

Зверь тоже его заметил и застыл, разглядывая. Весьма удивленно, как показалось Бэррину. Сзади раздался возмущенный рев-окрик. После него олень будто встряхнулся и что-то проревел в ответ. Мощный треск на пол-леса – и на тропинку вылетел еще один лесной красавец. Еще выше, тяжелее и с поистине огромными рогами. Златко едва рот не открыл, их разглядывая.