Пятая сестра

Не менее обманчивыми были и русалки. Можно подумать, они от людей отличаются лишь хвостом. Но у нас с ними нет ничего общего. Длинные, мощные, покрытые слизью хвосты, слипшиеся пальцы, чешуя на бледном теле с широкой грудной клеткой, худое лицо со скулами. Они безгубые, безносые, их прищуренные глаза черны, лица вытянуты как у старух, волосы напоминают липкие щупальца – вот какие они на самом деле.

– А живут ли такие существа снаружи, среди людей?

– Конечно, Мелани. – Ландиниум взглянула на нее с удивлением. Они уже подошли к ступенькам замка и присели на них. – Только тщательно скрываются, если речь не заходит о еде. Лучше ночью по лесу не гулять. На тебя могут напасть не только медведи с волками, но и эти существа.

А ведь сколько людей погибают, пропадают бесследно, и никто понять не может, что с ними случилось. А те, кого находят, мертвы давно. Погибли жестокой смертью. Всегда ли человек этому виной?

Тут Мелани вспомнила о таинственной пропаже правителей Страйтфорда – родителей принцессы Маргарет. Зачем же они на самом деле решили нарушить свой же закон и перейти через мост? Неужели их убили жители этих лесов? Те же банши могли настигнуть их врасплох.

Мелани решила поделиться этой историей с Ландиниум. Она уже не чувствовала преград в общении, ее душа была открыта перед сестрой, как и душа Ландиниум перед Мелани.

– Десять лет назад через мост в ваш мир перешли король и королева Страйтфорда вместе со своими избранными подчиненными. С тех пор о них никто не слышал. Они просто исчезли, никто не вернулся живым.

– Не удивлюсь, Мелани, если жители лесов покарали их за такое вторжение. – Ландиниум перебирала волосы, глядя себе под ноги. – Сотню лет назад эти земли принадлежали только нам, как и те, на которых сейчас основан твой город. Но потом пришли люди в поисках богатств и отвоевали их у мифических для вас существ. А теперь люди претендуют и на эти земли. – Она отпустила волосы и стала дрыгать ногами, лишь бы чем-то занять себя. Ландиниум по-прежнему не смотрела в глаза Мелани, чтобы та не подумала, что она одобряет смерть короля и королевы. Ландиниум сама не знала, что испытывает: и жалость, и чувство облегчения, и чувство удовлетворения. – С тех пор…

– С тех пор в вашем жалком смертном мире на нас и все, что с нами связано, наложили табу.

Это была Эрзария. Она стояла в дверях и сверху вниз смотрела на сестер снисходительным взглядом. На ней не было привычного нарядного одеяния. Какие-то обноски цвета сушеной травы, волосы распущены и не расчесаны. Походила она на оборванку с базара Страйтфорда, и ее холодный жестокий взгляд завершал образ.

– Идите есть. Кастилия с Райбин наготовили столько, что втроем мы не управимся.

– Эрзария, я бы вам помогла. – Ландиниум встала с места.

– Не хотела вам мешать, – бросила Эрзария и скрылась за дверями, громко ими хлопнув.

– Не нравлюсь я ей, – заключила Мелани. Наивно было бы думать, что это не так.

– Ох, глупости.

Ландиниум взметнулась по ступенькам, открыла двери и позволила младшей сестре войти первой. В ответ Мелани улыбнулась. Это было маленькое, но приятное доказательство их сближения.

Они прошли по мрачному каменному залу. Ни факелы, ни люстры не горели. Через высокие окна пробивался голубоватый свет Леса Мерцаний, и Мелани казалось, что она под водой. Впереди стояла дверь, ведущая во второй зал. С камином, в котором горели дрова, статуями, резными стульями и огромным столом. И зачем четырем сестрам такой большой стол? Чтобы во время ссор они не смогли добраться друг до друга и повыдирать волосы? Что ж, если так, то для Мелани с Эрзарией в самый раз.

Из соседней комнаты вышла Райбин с подносом, на котором были уложены разрезанные фрукты из внешнего мира. Мелани удивилась, откуда они могли взяться в Лесу Мерцаний? Может, где-то здесь был сад?

Райбин поставила поднос на стол и взглянула на появившихся Ландиниум с Мелани. Все сестры расселись за стол.

Пожалуй, это был первый раз, когда сестры ели все вместе, и каждой из них это доставляло неудобство. Мелани переживала, как бы кто не пристал к ней, а она не съязвила или не убежала. Ландиниум переживала, как бы кто не задел Мелани, и поглядывала на Эрзарию, но та была увлечена поеданием крылышек куропатки и смотрела только на свою тарелку. Эрзария громко чавкала и в тот момент совсем не походила на ту Эрзарию, которую Мелани увидела впервые – красивую, элегантную девушку.

Кастилия положила себе порцию воробушков. Ела она мало, медленно и все время поглядывала на сестер.

Райбин ела овощи и фрукты, к мясу не притронулась, как не притронулась и Мелани. Пятая сестра лишь отпила чай и поела свежеиспеченный хлеб.

– Ариан вернулся к себе? – спросила Райбин своим беспристрастным тоном.

– Черт этого эгоиста знает. – Хоть в этом Эрзария и Мелани сошлись. Уже хорошо. Пусть между ними и не было перепалок, но ее демонстративного ухода и презрительного взгляда хватало с лихвой.

– Он меня пугает, – включилась в разговор Кастилия.

– А кого он не пугает? – поддержала Ландиниум.

– А есть кого еще кроме нас пугать? – осторожно спросила Мелани.