Пятая сестра

Мелани посмотрела на нее с недоверием, но картины их с мамой встречи уже опьянили ее, и после пары секунд размышлений она отдала дар брата.

Глаз Артура засветился темно-серым, предостерегающим цветом. Но Мелани по глупости закрыла на это глаза.

– Ты сама должна озвучить это желание, – говорила Эрзария. – Глаз Артура заберет мои силы, но отправишься в Страйтфорд ты.

И тут над мечтами Мелани о встрече с матерью пронеслась невидимая стрела подозрения, развеивая грезы. Мелани всерьез задумалась над мотивами Эрзарии, и держать эти подозрения в себе не стала:

– Зачем же тебе помогать мне? Тратить свои силы, чтобы исполнить мои желания.

По лицу Эрзарии пробежала тень. Пухлые губы крепко сомкнулись, ноздри вздулись, когда она набрала в легкие холодного воздуха и выдохнула горячий. Ей было сложно спрятать свои темные помыслы.

– Потому что я хочу, чтобы ты исчезла из нашей жизни, – не выдержала она. – Тебе не место в этом Лесу. Это мой дом и дом моих сестер. Заслуженный дом. Тебя здесь быть не должно. Твое место в мире людей, и я не понимаю, зачем тебя привели сюда.

– Я тоже этого не понимаю. Правды мне не говорят. – На удивление, Мелани не злилась на Эрзарию, ибо та была права: зачем ей быть в Лесу Мерцаний, если ее предназначение – помощь людям?

Мелани вздохнула:

– Значит, ты хочешь от меня избавиться? Ведь если глаз Артура останется у тебя, а я окажусь в Страйтфорде, то вернуться уже не смогу.

– Верно мыслишь, – Эрзария злобно усмехнулась, – и ты согласишься с этой судьбой. Ты вернешься в свой Страйтфорд, и больше мы тебя никогда не увидим. А если попытаешься вернуться, то тебя сожрут по дороге. Без глаза Артура и Ариана ты не пройдешь лес.

– Меня будут искать, – Мелани говорила холодно, и таким же холодным был ее взгляд, – Ариан разыщет меня, и тебе несдобровать.

– Возможно, – протянула Эрзария, все еще держа глаз Артура в руках, – но кто сказал, что ты за ним пойдешь? А насильно привести тебя он не сможет.

– Что ты имеешь в виду? – Мелани выпрямилась.

– Недавно я услышала разговор Ариана и Кастилии, – Эрзария впилась взглядом в Мелани, отчего биение сердца девушки участилось, – матушке твоей совсем плохо. Она умрет без тебя. Ты ведь ее не бросишь?

На Мелани накатил жар и головокружение, она не знала, как с собой справиться, как бороться со страхом, что делать дальше, куда бежать. Руки задрожали, на глазах выступили слезы, но неимоверным усилием она удержала страх за маской хладнокровия. Это давалось ей через боль.

– Так что же, Мелани? – В голосе Эрзарии уже не было задора и издевки. Она словно прониклась чувствами ненавистной ей сестры. И Мелани поверила бы в сострадание Эрзарии, если бы не одно «но»: Эрзария не знает, что такое мама; не знает, каково это – переживать за любимых людей.

– Я согласна, – ответила Мелани.

– Тогда закрой глаза, – тихо сказала Эрзария.

Она раскрыла запотевшую ладонь. Глаз Артура все еще светился недобрым темно-серым светом.

– Прошу, – Мелани зажмурилась, и по ее щеке скатилась слеза, – отправь меня к маме.

В тот же миг все окружающие звуки исчезли. Тонкое платье пропускало ночной холод, волосы били по лицу от ветра, ноги увязали в сырой земле. Мелани открыла глаза. Она стояла на небольшом пустыре. Вдали виднелись огни замка Страйтфорда, луна высоко поднималась над ним, окидывая округу зловещим серебром. Ветер свистел в ушах, раздувал платье. Пар распространялся вокруг Мелани, когда она выдыхала. Она оглядывалась по сторонам в поисках входа в город, терла ладони друг о друга, сжимала пальцы ног, чтобы не замерзнуть. Мелани всегда боялась холода. Это осталось от прошлой жизни. Только тогда подобный холод мог оказаться для нее смертельно опасен.

Мелани шла в сторону города, обходя невысокие камни. Она хотела ускорить шаг, как вдруг сильная рука схватила ее выше локтя и повернула к себе. Мелани не успела вскрикнуть, когда вторая сильная ладонь зажала ей рот.

– Тсс. – Это шипение Мелани когда-то уже слышала.

Ариан. Кто же еще мог так быстро найти ее после побега из Леса Мерцаний?

– Не стоило тебе сюда приходить, – сказал он без капли угрозы. Скорее, с сожалением.

– Я должна увидеть свою мать, – сказала Мелани и выдернула свою руку. – Почему ты не сказал мне, что она в опасности?

– А был ли в этом какой-то смысл?

Чтобы больше не смотреть в лицо Ариана, Мелани на секунду опустила взгляд на один из камней и вдруг заметила на нем какие-то продолговатые полосы. Лунный свет. Мелани потихоньку начала понимать происходящее. Она стала оглядываться по сторонам, подошла к одному из невысоких камней и при свете луны разглядела высеченное незнакомое имя. Она провела по нему ладонью, пока в голове укладывался весь ужас происходящего.

В ее глазах вновь задрожали подступающие слезы, но в душе теплилась надежда. Впервые в жизни она так сильно хотела ошибаться.

– Нет, – прошептала Мелани, – я желала, чтобы глаз Артура привел меня к матери…

– И он привел, – печально закончил Ариан.

Мелани взглянула на него и заметила, что он стоит лицом к одному из камней. Это были надгробные плиты.