Пятнадцатилетний капитан

Дик Сэнд с заряженным ружьем и Геркулес с топором пошли впереди отряда. Они не прошли и десяти шагов, как натолкнулись на Динго. Умная собака, опустив нос к земле, с отрывистым лаем бежала по какому-то следу. Что-то непонятное толкнуло ее к берегу и теперь вело в глубь леса.

— Внимание! — сказал Дик Сэнд. — Миссис Уэлдон, возьмите Джека за руку! Господин Бенедикт, не отставайте, пожалуйста! Геркулес, будьте наготове!

Динго часто оборачивался и возбужденно лаял, точно просил поторопиться. Вскоре он остановился у старой смоковницы.

Под смоковницей ютилась ветхая, покосившаяся набок лачуга. Динго жалобно завыл.

— Эй, кто здесь? — крикнул Дик Сэнд.

Он вошел внутрь хижины.

Миссис Уэлдон и остальные последовали за ним.

На земляном полу были разбросаны побелевшие кости.

— Здесь умер человек! — сказала миссис Уэлдон.

— И Динго знал этого человека! — подхватил Дик Сэнд. — Наверное, это был его хозяин! Глядите, глядите!

Дик Сэнд указал пальцем на ствол смоковницы, заменявший четвертую стену лачуги.

Кора на ней была счищена, и на дереве виднелись две большие полустершиеся красные буквы.

Динго уперся лапами в дерево и как будто указывал на эти буквы путешественникам.

— «С» и «В»! — воскликнул Дик Сэнд. — Две буквы, которые Динго узнает среди всех букв алфавита. Те самые буквы, какие выгравированы на его ошейнике!

Юноша вдруг умолк. Нагнувшись к земле, он поднял в углу маленькую медную коробку, всю позеленевшую.

Когда он открыл коробочку, из нее выпал клочок бумаги. Дик Сэнд прочел следующее:

«Здесь, на берегу Заира, в 120 милях от берега океана, меня тяжело ранил и ограбил мой проводник — Негоро.

3 декабря 1871 года.

С. Вернон».

Записка разъясняла всё. Самюэль Вернон, отправившийся исследовать центральную Африку, взял в проводники Негоро. Крупная сумма денег, которую путешественник имел при себе, пробудила алчность негодяя-португальца. Он решил завладеть деньгами. Самюэль Вернон, добравшись до берега Конго, остановился на ночлег в этой лачуге. Негоро смертельно ранил его и, ограбив, бежал в португальские владения. Но там Негоро арестовали, как агента работорговца Альвеца; в Сан-Паоло де-Лоанда его судили и приговорили к пожизненному заключению в одной из каторжных тюрем колонии. Дальнейшее известно: он ухитрился бежать с каторги, пробрался в Новую Зеландию и там поступил коком на «Пилигрим».

Но что произошло в этой хижине после убийства? Это нетрудно было угадать. Несчастный Вернон перед смертью успел написать записку, обличавшую убийцу. Он спрятал ее в коробку, где раньше хранил деньги, украденные впоследствии Негоро. Последним усилием он начертал кровью свои инициалы на дереве. Динго, вероятно, немало дней просидел перед этими двумя буквами и научился распознавать их среди всех других букв алфавита. Затем, поняв, что хозяин больше никогда не встанет, Динго побрел на берег океана, где его и нашел капитан «Вальдека». На «Пилигриме» Динго снова встретился с Негоро.

А кости путешественника тем временем белели в дебрях Африки, и все забыли о нем, кроме его верной собаки.

Видимо, события происходили именно так, как их представлял себе Дик Сэнд.

Юноша собрался было уже предать погребению останки несчастного путешественника, как вдруг Динго с бешеным лаем выбежал из хижины.

Тотчас же вслед за этим снаружи донесся крик боли и испуга. Очевидно, Динго напал на кого-то.

Геркулес бросился за ним. Когда Дик Сэнд и все остальные выбежали в свою очередь, они увидели на земле какого-то человека, который отбивался от вцепившейся ему в горло собаки.

Это был Негоро.

Прибыв к устью Конго, где он собирался сесть на отправляющийся в Америку пароход, португалец оставил свой эскорт и один пошел к месту, где он убил доверившегося ему Вернона.

Но у него были свои причины вернуться сюда, и все поняли, какие, увидев в свежевырытой яме у подножья смоковницы горсть французских золотых монет.

После убийства Самюэля Вернона Негоро закопал в землю украденные деньги, с тем чтобы когда-нибудь вернуться за ними. Но в этот момент, когда португалец собрался воспользоваться плодами своего преступления, Динго вцепился ему в горло.

Между тем Негоро удалось вытащить из-за пояса нож, и он с силой всадил его в грудь собаки как раз в тот момент, когда Геркулес подбежал к нему с возгласом:

— Ах, негодяй! Наконец-то я могу удавить тебя собственными руками!

Но вмешательства Геркулеса не понадобилось: Динго, истекая кровью, из последних сил сжал челюсти — и португалец перестал дышать. Затем верный пес ползком добрался до того места, где был убит Самюэль Вернон, и там умер.

Геркулес закопал в землю останки путешественника и в той же могиле похоронил оплакиваемого всеми Динго.

Негоро не было больше в живых. Но люди, сопровождавшие его от Казонде, должны были находиться где-то неподалеку. Видя, что португалец не возвращается, эти люди, несомненно, отправятся искать его по берегу реки. Это была серьезная опасность для путешественников.