Пятнадцатилетний капитан

Лейтенант Камерон, восхищаясь тем, что маленькие насекомые умеют строить такие огромные сооружения, говорил, что искусство термитов заслуживает большего удивления, чем искусство древних египтян, воздвигнувших пирамиды.

— Чтобы сравняться с термитами, — говорил он, — людям нужно было бы построить по меньшей мере гору Эверест![104]

Глава пятая Лекция о термитах в термитнике

Для путешественников было большим счастьем, что они нашли это убежище. Через несколько минут гроза разбушевалась вовсю — настоящая тропическая гроза!

Дождь не падал отдельными каплями, а лил струями. Временами потоки воды, настоящие водопады низвергались на землю. Словно необъятный бассейн в небесах перевернулся кверху дном, и вся вода сразу хлынула на землю. Такой ливень мгновенно превращает равнины в озера, а ручейки — в бурные потоки; реки выходят из берегов и затопляют огромные пространства. В отличие от зон умеренного пояса, в Африке сильнейшие грозы часто длятся по нескольку дней.

К счастью, толстые своды термитника оказались не проницаемыми для ливня. Обрушься на них целая Ниагара, и то ни одна капля воды не проникла бы внутрь конуса.

Как только путешественники заняли термитник, они первым долгом ознакомились с его устройством. При свете фонарика они увидели, что постройка представляет собой конус вышиной в двенадцать футов и диаметром у основания в одиннадцать футов. Толщина стен достигала одного фута.

По стенам лепились этажи камер, отделенные друг от друга широкими промежутками.

Может показаться невероятным, что полчища ничтожных насекомых строят такие замечательные сооружения, тем не менее это неоспоримо: городки термитов существуют и довольно часто встречаются во внутренних областях Африки. Голландский путешественник Смитмен пишет, что на верхушке одного из таких конусов уместились он сам и четверо его спутников. Ливингстон видел в Лундэ термитники из красной глины высотой в пятнадцать и даже двадцать футов. Лейтенант Камерон несколько раз издали принимал скопление таких построек за военный лагерь. В Ньянгве он обнаружил термитники-гиганты, достигавшие не двадцати, а сорока и пятидесяти футов высоты. Это были огромные конусы, с тонкими пристройками вроде колоколен.

— Какие термиты владеют искусством воздвигать такие удивительные сооружения?

— Это работа воинственных термитов, — не задумываясь сказал кузен Бенедикт, как только ознакомился с материалом, из которого был выстроен муравейник.

В свободной центральной части конуса, который дал приют маленькому отряду, не хватало места для всех путников. Но в промежутках между ярусами камер свободно мог уместиться не очень толстый человек. Внутренность постройки напоминала большой шкаф с полками или комод с открытыми ящиками. Эти ящики были поделены на миллионы крохотных ячеек. Ящики располагались ярусами, один над другим, как койки в пароходной каюте. На верхних «койках» разместились миссис Уэлдон, маленький Джек, Нан и кузен Бенедикт. На нижних кое-как устроились Остин, Бат и Актеон. Дик Сэнд, Том и Геркулес остались на полу.

— Друзья мои, — сказал юноша двум неграм, — вода начинает заливать пол. Надо сделать насыпь из глины. Но только берегитесь, не завалите входа — тогда прекратится доступ воздуха, и мы задохнемся!

— Но ведь мы проведем здесь только одну ночь, — возразил старый Том.

— Ну так что же? Нужно воспользоваться случаем и отдохнуть хорошенько. Ведь за десять дней мы в первый раз ночуем под крышей!

— Да, десять ночей мы провели под открытым небом, — согласился Том.

— Кроме того, — продолжал Дик Сэнд, — возможно, что мы задержимся здесь на день-другой, — термитник как будто представляет надежное убежище. Я воспользуюсь этим временем, чтобы выяснить, далеко ли река, которую мы ищем. Быть может, мы проживем здесь и дольше — до тех пор, пока не построим плот: тут нам не страшна непогода. Итак, за работу: сделаем насыпь, чтобы в нашем домике было сухо!

Приказание Дика Сэнда тотчас же было исполнено. Геркулес разрушил топором нижний ярус камер и навалил глину на пол термитника. Пол таким образом поднялся почти на целый фут. Дик Сэнд проследил за тем, чтобы входное отверстие, через которое в конус поступал воздух, осталось открытым.

Путешественники могли только радоваться, что термиты покинули свое убежище. Ведь если бы в постройке осталась хотя бы небольшая часть постоянных обитателей, люди уже не могли бы занять ее.

Давно ли термитник оставлен хозяевами?

Кузена Бенедикта чрезвычайно удивило то, что термиты покинули свой дом, и он занялся выяснением этого вопроса. Спустившись на пол, он вооружился фонарем и стал осматривать самые потаенные закоулки конуса. Ему удалось обнаружить «главный склад» термитов, то есть место, где эти трудолюбивые насекомые хранят свои продовольственные запасы.

Этот склад помещался в нижнем ярусе. Кузен Бенедикт нашел здесь несколько капель еще не успевшей затвердеть камеди, — значит, термиты совсем недавно доставили ее на склад.