Пятнадцатилетний капитан

— Нет, нет! — воскликнул ученый, словно возражая какому-то оппоненту. — Нет, эту постройку хозяева покинули совсем недавно!

— Кто же спорит с вами, господин Бенедикт? — сказал Дик Сэнд — Когда бы термиты ни покинули свое жилище — год тому назад или сегодня, — для нас важно лишь одно: нам его уступили.

— Нет, — возразил кузен Бенедикт, — очень важно узнать, почему термиты ушли отсюда. Ведь вчера, а может быть и сегодня утром, эти хитроумные сетчатокрылые еще жили здесь: видите, даже камедь не успела затвердеть…

— Но какое нам до этого дело, господин Бенедикт? — спросил Дик Сэнд.

— Только инстинкт мог заставить термитов покинуть свое жилище. Посмотрите: в ячейках не осталось ни одного насекомого! Больше того, они заботливо унесли все яички до последнего. Так вот, я повторяю, что предусмотрительные насекомые чувствовали приближение грозной опасности.

— Быть может, они предвидели, что мы вторгнемся в их жилище? — смеясь, сказал Геркулес.

— Ерунда! — сердито сказал кузен Бенедикт, которого задела за живое шутка негра. — Неужели вы считаете себя сильнее этих храбрых насекомых? Несколько тысяч термитов быстро превратили бы вас в чистенький скелет, если бы нашли ваш труп на своем пути.

— Велика хитрость — обглодать мертвеца! — сказал Геркулес, не желавший сдаваться. — А живого Геркулеса им не съесть! Я легко раздавлю сотню тысяч термитов!..

— Двести тысяч, пятьсот тысяч, миллион, — живо возразил кузен Бенедикт, — но не миллиард! А миллиард термитов съест вас, живого или мертвого, обгложет до последней косточки!

Во время этого спора, который на первый взгляд мог показаться праздным, Дик Сэнд задумался. Замечание кузена Бенедикта произвело на него большое впечатление. Он не сомневался, что ученый, отлично знающий повадки насекомых, не ошибся в своих предположениях. Если инстинкт побудил термитов покинуть, городок,— значит, пребывание в нем действительно грозило какой-то опасностью.

Но так как нечего было и думать уйти из этого убежища в минуту, когда гроза бушевала с невиданной яростью, Дик Сэнд не стал ломать голову над тем, что казалось совершенно необъяснимым, и только заметил:

— Вы сказали, что термиты оставили на складе свои запасы продовольствия, господин Бенедикт? Это напоминает мне, что свои-то мы принесли с собой. Предлагаю поужинать. Завтра, когда гроза пройдет, мы решим, что делать дальше.

Нан приготовила ужин. Как ни велика была усталость путешественников, она не ослабила их аппетита. Консервам, запаса которых должно было хватить еще на два дня, был оказан отличный прием. Сухари не успели промокнуть под дождем, и в продолжение нескольких минут только и слышно было, как они хрустят под крепкими зубами Дика Сэнда и его товарищей. А Геркулес работал своими мощными челюстями, как настоящая мельница.

Но миссис Уэлдон едва притронулась к еде и не ела бы ничего, если бы Дик не просил ее об этом. Дику показалось, что мужественная женщина чем-то озабочена, что она печальнее, чем во все предшествующие дни. А между тем маленький Джек чувствовал себя лучше. Лихорадка не возвращалась к нему, и теперь он спокойно спал. Дик Сэнд не знал, чему приписать уныние миссис Уэлдон.

И без слов ясно, что кузен Бенедикт воздал должное ужину. Не следует, однако, думать, что ученого занимало качество или количество кушаний, которые он поглощал. Нисколько! Он был просто рад случаю во время ужина прочитать спутникам лекцию о термитах. Ах, если бы в покинутой постройке остался хоть один термит, один-единственный!..

— Эти изумительные насекомые, — начал ученый свою речь, мало заботясь о том, слушают ли его товарищи, — принадлежат к сетчатокрылым. В состав этого отряда входят пять групп: скорпионовые мухи, муравьиные львы, золотоглазки, веснянки и термиты. Не может быть никаких сомнений в том, что насекомые, жилище которых мы — быть может, совершенно напрасно! — заняли, принадлежат к последней из перечисленных групп.

Дик Сэнд с этой минуты начал внимательно слушать лекцию кузена Бенедикта.

Уж не сообразил ли тот после находки городка термитов, что путешественники находятся в Африке? Это было вполне возможно, хотя ученый вряд ли представлял себе, какая роковая случайность забросила его вместо одного материка на другой. Поэтому Дик с большой тревогой слушал лекцию.

А кузен Бенедикт, оседлав любимого конька, понесся во всю прыть.

— У термитов, — продолжал он, — усики короткие и состоят из восьми — тридцати одного членика, ротовые части у них — грызущие. Термитов часто называют «белыми муравьями», но это неправильно: они не состоят ни в каком родстве с муравьями. Прозвали их так потому, что, подобно муравьям, термиты живут большими общинами, а их повадки напоминают муравьиные. Большинство термитов в термитнике — это бесплодные бескрылые рабочие. Рабочих с особенно большими головами и очень сильными челюстями называют «солдатами». Затем имеются самка и самец. В молодости они крылаты и могут летать, но после свадебного полета утрачивают крылья. Эта пара, «царь» и «царица», как их часто называют, занята только одним — размножением.