Пятнадцатилетний капитан

— А какие термиты построили этот конус? — прервал ученого Геркулес.

— Конечно, тот вид, который известен науке под названием «воинственных термитов», — ответил кузен Бенедикт таким тоном, словно говорил о македонском или каком-нибудь другом античном племени, славящемся своей воинской доблестью.

— Где обычно водятся воинственные термиты? — спросил Геркулес.

— В Африке, — ответил кузен Бенедикт, — в центральной Африке и отчасти в южных ее областях. Ведь Африка — прославленная страна насекомых. Стоит прочитать, что писал о муравьях Ливингстон в последних своих заметках, доставленных Стенли. Этому путешественнику, несравненно более счастливому, чем я, довелось быть свидетелем великого сражения между двумя армиями муравьев — черными и красными. Черные — туземцы называют их «сирафу» — победили. Побежденные красные муравьи после мужественного сопротивления вынуждены были покинуть поле битвы. Но они отступили в полном порядке, захватив с собой яички Ливингстон утверждает, что никогда ни люди, ни животные не проявляли такого воинственного пыла. Укуса сильных челюстей сирафу боятся даже львы и слоны. Ничто не может остановить натиск армии муравьев — ни деревья, на которые они легко взбираются, ни ручьи, — они переходят через них по своеобразным висячим мостам, образованным их сцепившимися телами. А как многочисленны полчища муравьев! Другой исследователь Африки, дю-Шайю, в течение двенадцати часов наблюдал прохождение одной нескончаемой колонны черных муравьев. Впрочем, что удивительного в том, что путешественник видел такие огромные полчища муравьев? Ведь все насекомые поразительно плодовиты: вот, например, самка воинственного термита может снести в день до шестидесяти тысяч яичек. Туземцы употребляют в пищу этих насекомых. Подумайте, друзья мои, что может быть вкуснее печеных термитов!

— А вы едали их, господин Бенедикт? — спросил Геркулес.

— Пока нет. Но я буду их есть!

— Где?

— Здесь!

— Но ведь мы не в Африке! — поспешно сказал старый Том.

— Нет… Нет…— ответил кузен Бенедикт. — А между тем до сих пор ученые встречали воинственных термитов и их городки только на африканском побережье. Ох, уж эти путешественники! Они не умеют смотреть. Впрочем тем приятнее. Я уже обнаружил муху цеце в Америке. Моя слава еще больше возрастет оттого, что я первый нашел здесь также и воинственных термитов Какой материал для сенсационной статьи! Что там статья, — для толстого тома с вкладными листами таблиц и цветных рисунков! Ученый мир Европы будет потрясен.

Ясно, что кузен Бенедикт и не подозревал горькой правды. Бедняга ученый и его спутники, исключая Дика Сэнда и старого Тома, всё еще верили, что они в Америке.

Должны были произойти другие, несравненно более важные события, чтобы их в этом разуверить.

Было уже около девяти часов вечера, когда кузен Бенедикт кончил свою речь. Заметил ли он, что большинство слушателей заснуло под его энтомологические рассуждения? Вряд ли. Но кузену Бенедикту и не нужны были слушатели. Он говорил для себя. Геркулес боролся со сном дольше других, но вскоре усталость заставила и его закрыть глаза, и тут замкнулся и его слух.

Быть может, кузен Бенедикт еще долго продолжал бы разглагольствовать, но сон начал одолевать его, и в конце концов он полез на свою «верхнюю полку» под сводом конуса.

В термитнике воцарилась тишина, а под открытым небом буря продолжала наполнять пространство грохотом грома и блеском молний. Ничто не указывало на то, что гроза близится к концу.

Фонарь погасили, и внутренность конуса погрузилась в темноту.

Казалось, все крепко спали. Но, несмотря на чрезвычайное утомление, Дику Сэнду было не до сна. Мысли осаждали его. Он всё думал о своих спутниках, о том, как их спасти. Их страдания не кончились с крушением «Пилигрима». Новые испытания, быть может, еще более тяжкие, ожидали путешественников, если они попадут во власть туземцев.

Но как избежать этой опасности, самой страшной из всех, угрожавших маленькому отряду на пути к берегу океана? Гэррис и Негоро не без злого умысла завели путешественников в дебри Анголы. Но чего добивался негодяй-португалец? На что и на кого был он так зол? Юноша старался убедить себя, что Негоро ненавидит только его одного. Еще и еще раз он перебирал а памяти все события, происшедшие во время плавания «Пилигрима»: встречу с потерпевшим крушение «Вальдеком», охоту на китов, гибель капитана Гуля и всех матросов… Дик Сэнд вспоминал, как в пятнадцать лет он стал капитаном и как в споре с Негоро он своей властью, властью капитана, принудил его подчиниться; вспомнил свои угрозы заковать его в кандалы и всадить ему пулю в лоб. Ах, почему он не сделал этого? Если бы он тогда же выбросил Негоро за борт, не было бы этих ужасных катастроф!..

Так думал юноша.