Пятнадцатилетний капитан

— Погодите! — воскликнул Дик, удерживая Геркулеса, который взял топор и собрался уже нырнуть.

Юноша крепко задумался и только после долгого молчания заговорил снова:

— Нет, мы сделаем другое. Весь вопрос заключается вот в чем: покрывает ли вода верхушку термитника, или нет? Просверлив скважину в потолке, мы получим ответ на этот вопрос. Но если конус затоплен, воздух моментально вырвется наружу, вода заполнит всё пространство и мы погибнем. Тут нужна осторожность…

— Но и мешкать не следует, — заметил старый Том.

В самом деле, вода в конусе продолжала понемногу подниматься. Уровень ее достиг шести футов. Миссис Уэлдон, Джек кузен Бенедикт и Нан забрались на верхний, сухой ярус, до которого вода еще не дошла; но все остальные были уже по пояс в воде.

Надо было спешить испробовать предложенный Диком способ. Юноша решил сначала просверлить скважину в стене на расстоянии одного фута от поверхности воды, то есть в семи футах от пола. Если в отверстие ворвется наружный воздух, это будет означать, что конус выступает над водой. Напротив, если окажется, что отверстие просверлено ниже уровня разлива, вода в конусе начнет подниматься. Тогда, быстро заткнув скважину, нужно будет сверлить новую, футом выше, и так далее. Если окажется, что и отверстие в потолке не сообщается с воздухом, — значит, вода в котловине стоит выше пятнадцати футов и весь городок термитов затоплен. В этом случае Дику Сэнду и его спутникам грозила самая ужасная и мучительная смерть: медленная гибель от удушья…

Дик Сэнд знал это, но хладнокровие ни на мгновение не покидало его. Он заранее учел все возможные последствия принятого им решения. Но бездействовать дальше было опасно: и без того воздух внутри конуса был уже настолько испорчен, что путешественники начали испытывать муки удушья.

Дик выбрал ружейный шомпол с винтовой нарезкой на конце, чтобы просверлить скважину в стене. При быстром вращении он довольно легко вгрызался в глиняную стену. Диаметр отверстия был лишь на несколько миллиметров больше диаметра шомпола, но воздух сумеет пробить себе дорогу и через такое незначительное отверстие.

Геркулес, подняв фонарь, светил Дику Сэнду. У Актеона оставалось в запасе еще несколько свечей, так что беречь огонь не было оснований.

Через минуту шомпол просверлил стену насквозь. Тотчас же послышался глухой шум, похожий на звук, с каким пузырьки воздуха пробиваются сквозь толщу жидкости. Воздух с силой вырывался из конуса, и вода быстро прибывала.

Это означало, что отверстие вышло наружу под водой…

— Придется повторить! — хладнокровно сказал Дик Сэнд. Он поспешно заткнул отверстие комком глины.

Подъем воды прекратился, но уровень ее успел повыситься примерно на восемь дюймов. Это значило, что настолько же уменьшился объем, занятый воздухом. Дыхание становилось затрудненным, так как кислорода в воздухе осталось мало. Пламя в фонаре покраснело, и яркость света уменьшилась.

Дик Сэнд принялся сверлить второе отверстие, на фут выше первого. Если и эта попытка окончится неудачей, вода внутри конуса поднимется еще выше… Но надо было рисковать!

В то время как Дик Сэнд буравил стену в новом месте, послышался голос кузена Бенедикта:

— Так вот оно что! Теперь всё понятно!

Геркулес направил луч света на кузена Бенедикта. Лицо ученого сияло от радости.

— Понятно, почему эти умные насекомые покинули свое жилище! — говорил кузен Бенедикт. — Они предчувствовали наводнение! О, этот инстинкт, этот инстинкт, друзья мои! Термиты хитрее нас! Много!

И, высказав таким образом свое отношение к событиям, кузен Бенедикт умолк.

В это мгновение Дик Сэнд, просверлив скважину в стене, потянул к себе шомпол. Снова послышалось то же бульканье. Снова вода начала подниматься внутри конуса… И это отверстие оказалось ниже уровня разлива!

Положение было поистине ужасным. Миссис Уэлдон, к ногам которой уже подступила вода, взяла на руки сына. Все задыхались в тесном пространстве, у всех шумело в ушах и учащенно билось сердце. Фонарь почти не давал света.

— Неужели весь конус находится под водой? — прошептал Дик Сэнд.

Чтобы выяснить это, нужно было просверлить третью скважину — в самой верхушке конуса. Удушье, смерть — вот что грозило путешественникам, если последняя попытка окажется такой же неудачной, как две предыдущие. Остаток воздуха вырвется наружу, и вода заполнит весь конус.

— Миссис Уэлдон, — сказал Дик, — вы знаете, в каком мы положении. Если мы будем медлить, нам не хватит воздуха. Если и последняя попытка кончится неудачей, вода затопит весь термитник. Спастись мы можем только в том случае, если верхушка конуса выступает из воды. Я предлагаю рискнуть… Согласны ли вы?

— Я согласна, Дик, — просто ответила миссис Уэлдон.

В эту минуту огонь в фонаре погас от недостатка кислорода. Миссис Уэлдон и ее спутники очутились в полнейшем мраке.