По уши в земле

Улыбнувшись невольно получившемуся каламбуру, я стал раздумывать о том, на каком же всё-таки языке мне обратиться к хозяину шляпы. Изначально я планировал разговаривать с ним на английском, но так как теперь знал и французский, пускай и не очень хорошо, то решил представиться императору именно на нём.

Время тянулось очень медленно, и мне казалось, что тот момент, которого я так ждал и к которому мы с профессором готовились, никогда не наступит. С самого утра, после того как завершились все приготовления, я засел в кустах и наблюдал за лугом. Несколько раз я видел конных, но это было всё не то. И вот, наконец, когда солнце уже находилось в зените, вдали показалась большая группа всадников. Сначала я не мог их толком разглядеть, но по мере приближения стало ясно, что они о чём-то разговаривали, поэтому и двигались так медленно. Вполне вероятно, что они как раз обсуждали предстоящую переправу армии через реку Неман, только вот я не заметил среди них человека в шляпе такой формы, как у Наполеона. Но вдруг я вспомнил, что её сейчас и не должно быть. Профессор говорил, что на рекогносцировку император Франции, чтобы не быть узнанным, надел чужой мундир, а значит, с большой долей вероятности он находился сейчас среди этих всадников.

Группа подъехала уже достаточно близко, и я внимательно вглядывался в лица людей, пытаясь определить, кто же из них Наполеон. Внезапно один конь в самом центре группы встал на дыбы, а всадник, потеряв равновесие, рухнул на землю. В тот момент я испытал и радость, и облегчение одновременно, поскольку то, чего я так ждал, наконец-то произошло. Все сразу же засуетились, кто-то спрыгнул на помощь императору, а теперь я знал, что упал с коня именно он. А затем мой взгляд сфокусировался на какой-то небольшой фигурке, которая стремительно приближалась к лесу. Заяц – вот кто это был! Бежал он как-то странно – не прямо, а зигзагами, и вскоре скрылся среди деревьев, правда, не рядом со мной, а чуть дальше.

Нужно было действовать, причём быстро и решительно, поскольку Наполеон уже вставал на ноги. Я поспешил на поляну, где была привязана моя лошадь, и поднял лежавший на вещевом мешке заряженный пистолет. Затем я приблизился к зайцу и прицелился, намереваясь выстрелить. Но его кроткий взгляд выражал такую неимоверную грусть, что я просто не смог заставить себя сделать это. Палец отказывался нажимать на курок.

Понимая, что все наши планы могут в одночасье рухнуть, я вернулся к своему наблюдательному пункту в кустах. Император и его свита стояли и что-то живо обсуждали. Вероятнее всего, темой их разговора, как и объяснял профессор, было дурное предзнаменование. Но вот они начали рассаживаться по коням, и я понял, что если срочно что-нибудь не предпринять, то они проскачут мимо и всё будет кончено. Тогда я навсегда застряну в прошлом, а в будущем Земля будет уничтожена такими же, как и я, тарнами, когда они поймут, что на самом деле происходит с космическими кораблями Тарнериуса на третьей от звезды планете.

Вернувшись на поляну, я вновь схватил пистолет, приблизился к беззащитному животному, прицелился, сжал от досады зубы и выстрелил. Заяц дёрнулся, и поскольку ему разворотило весь бок, перестал подавать признаки жизни. Одним словом, он умер. Звук выстрела эхом разнёсся по лесу, и всадники наверняка слышали его, так что нужно было поторапливаться. Правда, несколько секунд я просто стоял, поражённый этим зрелищем, но затем сумел взять себя в руки, схватил нож и кинулся разрезать верёвки. Освободив ставшее жертвой ради спасения Земли животное, я схватил зайца за уши и побежал обратно. Пистолет пришлось бросить, поскольку у меня не было времени на его перезарядку.

На этот раз я не стал прятаться в кустах, а сразу выскочил на открытое место, подняв руку с зайцем кверху. И, несмотря на то, что всадники и так заметили меня и остановились, громко крикнул:

– Э-эй!!

И я совсем не ожидал того, что произошло дальше. Несколько человек прицелились в меня кто из ружья, кто из пистолета, и выстрелили. Ощутив резкую боль в щеке, как будто её чем-то ужалили, я даже выронил зайца, поскольку та рука бессильно опустилась и разжалась. Другой рукой я непроизвольно коснулся щеки и оторопело уставился на окровавленную ладонь. Мои мысли путались, и я не мог объективно оценить всё происходящее. А между тем ничего ещё не закончилось. Двое всадников спрыгнули со своих коней, прицелились, и снова раздались выстрелы. Это было последнее, что я видел, поскольку в следующий миг моё обмякшее тело безвольно упало на землю.

Глава 18

– Что-то он не очень похож на убийцу императора, – с сомнением произнёс чей-то голос.

– Но ведь Вы сами слышали выстрел, Ваше Величество, – прозвучало в ответ. – Да и выскочил он из леса как оголтелый, и вроде бы у него в руках было оружие.

– И где же сейчас это оружие? Нет, что-то здесь не так. Он хоть жив?

– Кажется, жив. Ему только щепками от дерева щёку расцарапало, а больше вроде бы ранений нет. Наверное, просто грохнулся в обморок.