Погоня за матерью

Я достал из кармана бумажник и вытащил визитную карточку. Старикан, прищурившись, вгляделся в нее.

- Так вы - частный сыщик?

- Да.

- А откуда у вас эти пуговицы?

- Послушайте, - сказал я. - Я бы хотел только...

- Нет, это вы послушайте, молодой человек. Столько, сколько знаю о пуговицах я, не знает ни один человек на свете. Мне присылают их отовсюду. У меня самая лучшая и самая полная в коллекция в мире. Я торгую пуговицами. Мне случалось продавать тысячу дюжин пуговиц одного вида по сорок центов за дюжину, а однажды у меня купили четыре пуговицы за шесть тысяч долларов. Я продавал пуговицы герцогине Виндзорской, королеве Елизавете и мисс Бетт Дэвис. Я преподнес редчайшие пуговицы в подарок девяти музеям в пяти странах. До сих пор я жил в уверенности, что повидал любые пуговицы, которые только существуют, и вот, откуда ни возьмись, заявляетесь вы и показываете мне экземпляры, которых я никогда прежде не встречал. Откуда они у вас?

- Хорошо, - сказал я. - Я вас выслушал, теперь - ваш черед. Меньше меня о пуговицах не знает ни один человек на свете. Происхождение этого комбинезона интересует меня в связи с расследованием, которое мы проводим. Подобных комбинезонов, на мой взгляд, хоть пруд пруди, и выяснить, откуда взялся мой, немыслимо. А вот пуговицы, похоже, уникальные, и проследить их происхождение представляется мне задачей вполне вероятной. Именно меня и интересует. Но, судя по всему, вы помочь мне не в состоянии.

- Вы правы - в этом я помочь вам не в силах.

- Ладно. И тем не менее в пуговицах, по крайней мере, в необычных и редких, вы разбираетесь. А вот как насчет самых обыкновенных пуговиц, которые выпускаются в массовом порядке?

- Про пуговицы я знаю все! - высокопарно произнес старичок.

- И, несмотря на это, такие пуговицы вы видите впервые?

- Да! Тут сомнений никаких нет.

- Прекрасно. - Я снова полез в карман за бумажником, извлек из него пять двадцаток и положил на стол. - Хотя на мой вопрос вы и не ответили, но помощь, тем не менее, оказали неоценимую. Скажите, возможно ли штамповать подобные пуговицы на машине?

- Нет, - отрезал он. - Это исключено. Каждая из них требует многих часов кропотливой ручной работы. Такую технику я встретил впервые.

- А из чего они сделаны? - уточнил я. - Материал вы определить в состоянии?

- Это не так просто. Мне понадобится время. Думаю, что смогу ответить на ваш вопрос завтра днем.

- Нет, так долго я ждать не могу, - покачал головой я и потянулся за комбинезоном, но старикан вцепился в него бульдожьей хваткой.

- Я предпочел бы оставить себе пуговицы, а не деньги, - просительно промолвил он. - Хотя бы одну из них. Зачем вам четыре?

Мне пришлось силой выдрать из его паучьих лапок комбинезон. Упаковав его в пакет, я встал и сказал:

- Что ж, вы помогли мне, и я не хочу оставаться перед вами в долгу. Как только я разберусь с этими пуговицами, если, конечно, это случится, я пожертвую одну из них, а то больше, в вашу коллекцию. А заодно расскажу, откуда они взялись. Надеюсь.

Мне понадобилось пять минут, чтобы выбраться на улицу. Не хотелось мне обижать старика. Возможно, он был единственным на всю Америку пуговичным маньяком, а мне и без того несказанно повезло, что я наскочил на него до обеда.

Вопрос об обеде вертелся в моем мозгу, пока я спускался с шестого этажа. Было уже десять минут первого. Во сколько обедал Натан Хирш? Поскольку идти мне надо было всего минут двенадцать, я решил не тратить время на телефонный звонок, и мне снова улыбнулась удача. Не успел я войти в приемную лаборатории Хирша на десятом этаже высоченного здания на Сорок третьей улице, как столкнулся носом к носу с самим Хиршем, который собрался уходить. Я сказал, что у меня к нему неотложное поручение от Ниро Вулфа, и Хирш тут же, не задавая лишних вопросов, провел меня по коридору в свой кабинет. Несколько лет назад бесплатная реклама собственной фирме, которую он сделал, выступая в суде свидетелем по делу, расследованному Ниро Вулфом, отнюдь не повредила его бизнесу.

Я предъявил комбинезон и сказал:

- Всего один вопрос. Из чего сделаны эти пуговицы?

Хирш взял со стола лупу и внимательно осмотрел одну из пуговиц.

- Это не так просто, - ответил он. - Слишком уж сейчас много новых материалов появилось. На первый взгляд, это походит на конский волос, однако для полной уверенности придется сделать срез.

- Сколько это займет времени?

- Трудно сказать. От двадцати минут до пяти часов.

Я сказал ему, что результаты нужны нам как можно скорее, а номер телефона он знал.

Домой я вернулся в ту самую минуту, когда Вулф, выйдя из кабинета в прихожую, направлялся в столовую. Поскольку за обеденным столом разговаривать о деле запрещено, он остановился на самом пороге и уставился на меня.

- Ну?