Похоронное бюро «Хэйзел и Смит»

Я вспомнил вонь, грязь и бесконечное отчаяние от понимания, что эта жизнь – навсегда. Я не мог представить себе, что однажды судьба мне улыбнется, и планировал влачить жалкое существование клерка до конца своих дней. То, что дом с черными ставнями возник на моем пути – тогда еще не весь особняк, а одна из квартир, на которые он был поделен тогдашним владельцем, – стало само по себе невероятным везением и помогло выбраться из клоаки прибрежных районов.

С тех пор ситуация значительно улучшилась за счет канализации, но Доклендс все так же оставался преимущественно районом доков и верфей и был мало предназначен для жизни. Вот и сейчас ничего не изменилось.

Все это я коротко и сухо рассказал Валентайну, не желая погружаться в воспоминания.

– Ваша жизнь потрясающе интересна, – с ухмылкой заметил он. – Что ж… Приятель – вполне себе алиби.

– Но сначала найдем тело.

Мы переглянулись и кивнули друг другу.

* * *

Через четверть часа я уже отчаялся. Меня непрестанно мутило, а каждая попытка поддеть носком ботинка что-то тяжелое, что могло оказаться Анитой, поднимало со дна муть и грязь. И все равно это оказывался либо мешок, к счастью, без человеческих останков, либо животное.

Я выбрал деревянный ящик поприличнее, из тех, что не плавали, а крепко стояли, и присел на него. Валентайн же сосредоточенно копался в воде, засучив рукава плаща.

– Дориан! Кажется, я ее нашел! – сипло крикнул он.

Я подорвался на ноги и бросился к нему. Вдвоем мы извлекли отяжелевшее и распухшее тело из-под деревянных завалов.

На всякий случай мы оба не снимали перчаток – из тех же соображений, что полиция обязательно вздумает нас заподозрить.

Опознать мисс Лэнсбери было не так-то просто: ее тело было изуродовано водой и временем. Но платье было точь-в-точь как у призрака.

– Она, – уверенно сказал Валентайн. – Вызывайте Ярд.

Полицейские прибыли на удивление быстро. Я опасался, что нас сразу же поведут на допрос и мы потеряем время, но розовощекий полицейский инспектор Браун проглотил нашу легенду, как рыба наживку.

– Очень благородно с вашей стороны задержаться и помочь несчастной… Которой, впрочем, уже не помочь, – он почесал в затылке, глядя на труп, который мы вытащили на уцелевшие ящики. – Признаться, немногие пожертвовали бы пинтой пива и дружеской беседой ради такого…

– Инспектор Браун, мы гробовщики, – мягко и проникновенно ответил Валентайн. – Мы помогаем мертвым отправиться в последний путь. И, конечно, не могли пройти мимо несчастной с такой тяжелой судьбой.

Инспектор Браун скользнул взглядом по рваной ране на животе покойной. Про тяжелую судьбу все было ясно.

– Мистер Смит, мистер, э-э…

– Хэйзел, – подсказал я.

– Мистер Хэйзел! Вы гробовщики, сказали вы? Скажите, а можем ли мы воспользоваться вашим моргом? – он замялся. – Наш переполнен. Сами видите, что творится. В Ярд каждый день поступают сообщения о неопознанных телах…

– Вы не… будете искать ее родственников? – печально спросил я.

Инспектор Браун всплеснул пухлыми руками:

– Ну конечно, будем! Только знать бы как! Их так много…

– Судя по ярлычку на платье, – Валентайн обращался с покойницей без должного пиетета, – она как-то связана с ателье «Модные безделушки» на Пикадилли. Можно начать поиски оттуда.

Я восхитился тому, как легко он врет в глаза полиции. Никакой ярлычок, конечно, не мог дать такой точной информации, потому что получили мы ее от привидения. Но инспектор Браун и в это поверил – просто потому, что хотел поверить и сократить время, которое потребуется потратить на установление личности покойной.

– Вы просто находка для Скотланд-Ярда! – воскликнул он. – Мистер Смит, не желаете ли пойти к нам консультантом?

У Валентайна вытянулось лицо. Я прижал платок к лицу, но лишь затем, чтобы спрятать смех. Кажется, Валентайну еще ни разу не делали столь непристойных предложений!

– Нет, спасибо, – справился с собой он. – Уверяю вас, я гораздо полезнее на своем месте.

– Жаль, жаль… Так вы заберете труп?

– Конечно. И, как только вы отыщете родственников убитой, сможем организовать ее похороны. За счет семьи, конечно.

Благотворителем Валентайн не был и, судя по лицу инспектора, несколько его этим фактом огорчил.

* * *

Лорд Эдвард Мак‐Алистер явился на следующий вечер. Инспектор Браун довольно быстро разыскал его без нашей помощи – и слава Господу, иначе было бы крайне сложно объяснить, откуда мы его знаем. К счастью, модистки из «Модной безделушки» были в курсе личной жизни своей подруги.

К моему удивлению, лорд Эдвард явился не один. Под руку с ним семенила невысокая блондинка, туго затянутая в турнюр по последней моде. Голубая тафта подчеркивала нежное сияние ее глаз. Девушка походила на фарфоровую статуэтку и смотрелась в нашей мрачной обители смерти как случайно залетевшая в грачиный парламент [4] райская птичка. Красоту портило только застывшее на маленьком лице выражение брезгливого недовольства.

– День добрый, джентльмены, – лорд Эдвард говорил энергично, в нем чувствовалась любовь делового человека ко времени. – В чем меня подозревают?