Попытка контакта

Кандидат в академики не страдал провалами в памяти. Для конструируемого с нуля стрелкового оружия и месяца не хватило на доводку, но тут случай был иной: предстояли сравнительно небольшие изменения в металле и в магополях при полном сохранении принципов действия заведомо работоспособного гранатомёта. И высокопочтенный почти угадал: требования вылезли, только не в тот момент, когда это предполагалось.

Драконья разведка доложила о подготовке эскадры союзников из восемнадцати вымпелов. Предварительное направление удара – Крым. Уточнить его не представилось возможным из-за нехватки времени. Таррот безапеляционно утверждал, что не видел погрузки в корабли лошадей, солдат и того, что можно было бы назвать запасами пороха, ядер и провианта. Лейтенант сделал вывод: предполагается лишь обстрел, без высадки.

Ни Таррот, ни Семаков, разумеется, не знали, что изначально планировалось участие эскадры в двадцать один вымпел. Но три корабля выбыли: один захватили русские (об этом союзникам уже было известно достоверно), а два других оказались настолько повреждены, что их участие в бою было совершенно исключено.

– Ваше превосходительство, я уже докладывал: «Морской дракон» берётся провести одну успешную атаку. Надеюсь, после неё неприятель отставит свои планы на высадку вблизи Севастополя. Уверен, что наши батареи покажут зубы. Имею лишь просьбу связаться с генерал-лейтенантом князем Васильчиковым насчёт того самого офицера.

– Я пошлю вестового. Когда планируете отход?

– В семь утра, ваше превосходительство. Рассчитываю на перехват эскадры в открытом море.

Нахимов перекрестился:

– Помогай вам Бог, Владимир Николаевич.

Но до отхода оставалось ещё одно дело.

Лейтенант не питал особо радужных надежд относительно предстоящего дела и потому выстроил экипаж на палубе.

– Вот что скажу, братцы. Завтра с утра «Морской дракон» идёт против эскадры. Восемнадцать вымпелов противника уже вышли из Константинополя и направляются на Севастополь. Мы дадим бой, но помочь нам никто не сможет. Со мной – только по доброй воле. Охотники – шаг вперёд!

Строевая подготовка никогда не пользовалась любовью флотских в любом чине. Но тут ноги матросов и унтеров дружно ударили в гулкую палубу единым движением.

– Есть ещё время, братцы, исповедаться и причаститься Святых Тайн. Вечером вызвавшимся быть на борту, да чтоб тверёзыми. И… знаю, что не подведёте.

За всех ответил младший унтер-офицер Зябков:

– Обижаете, ваше благородие. Нешто мы не понимаем?

В качестве артиллерийского офицера прислали поручика, типичного такого: возраст соответствующий, мундир чистенький, выражение лица любопытствующее, густота усов ниже средней, особых примет нет.

Когда юный артиллерист ещё только-только подходил к сходням, старший помощник по уже устоявшейся привычке проверил сигнализатор негации – ничего. Командированный если и заметил мимолётный взгляд моряка, то не придал ему значения. Лихо отдав честь, сухопутный оттарабанил:

– Поручик Боголепов, честь имею! Прислан генерал-лейтенантом князем Васильчиковым для ознакомления с артиллерийской системой «Морского дракона»!

– Лейтенант князь Мешков, имею честь! Старший помощник, он же начальник артиллерии на «Морском драконе». Все вопросы, коль будут, – на лице князя на миг появилась загадочная улыбка, – ко мне. Но только после боя! Уж поверьте, в деле весь экипаж будет очень занят. Вот что ещё важно, поручик: с вашей стороны не должно быть никаких указаний нижним чинам. Наибольшую пользу, которую вы можете принести: глядеть, слушать, запомнить, доложить начальству. И ещё: по флотской традиции принято вне строя обращаться к другим офицерам по имени-отчеству. Меня зовут Михаил Григорьевич.

– Меня – Фёдор Фёдорович.

– Отлично. Во время похода и боя ваше место в боевой рубке. У нас ещё есть с десяток минут. Пойдёмте, я вам покажу корабль и представлю вас командиру.

Показ занял меньше десяти минут. Большое потрясение у артиллерийского поручика вызвали машины, точнее, их отсутствие. Выражение лица Боголепова было настолько ошарашенным, что лейтенант вынужден был заметить:

– Вы видите последние достижения науки, Фёдор Фёдорович. Обеспечивается и движение корабля, и подача гранат наверх, и работа помп, если понадобится.

Сами орудия тоже показались отнюдь не ординарными.

– Михаил Григорьевич, но почему столь малая толщина стенки ствола?! Его же разорвёт! С первого выстрела!