Портреты из библиотеки герцога Федерико Монтефельтро

В мае 1342 года верховным понтификом избрали Климента VI. Чуть раньше, в январе того же года, в Риме произошло народное восстание. В результате в Риме власть перешла от сената к совету из глав римских гильдий. Править предполагалось от имени папы. Совет отправил посольство в Авиньон к новому папе для подтверждения своих полномочий. Делегацию возглавил Кола ди Риенцо. Блестящий оратор и почитатель античности Кола ди Риенцо мечтал возродить величие Древнего Рима. Он считал необходимым закончить гражданскую войну богатых семейств и установить справедливое правительство. В дальнейшем итальянское братство должно распространить мир и справедливость по всему миру.

Кола пробыл в Авиньоне несколько месяцев и за это время подружился с Петраркой. Пока Кола находился в Авиньоне, власть в Риме опять перешла к сенату. Желая иметь своих сторонников в Риме, папа назначил Колу нотариусом города Рима. В 1344 году Кола вернулся в Рим, и в его ведении стала находиться городская казна. Кола переписывался с Петраркой. Большая часть переписки пропала, но в одном из писем Петрарка упоминает, что он писал Коле практически каждый день.

Вернувшись в Рим в апреле 1344 года, Кола ди Риенцо приступил к революционной деятельности. На стенах Вечного города появились картины с аллегорическими и апокалипсическими сюжетами. Кола произносил речи, комментируя картины. Он обвинял правящие семьи Рима в коррупции и расцвете бандитизма и призывал граждан к возрождению славы древнего города.

В мае 1347 года «по внушению Святого Духа» Риенцо захватил власть в Риме. Посланник папы Раймондо ди Орвьето поддержал Колу. 20 мая 1347 года был созван народный парламент. Через пару дней Кола провозгласил себя народным трибуном. Петрарка получил новости о перевороте в июне. Радости его не было предела. В открытом письме, адресованном Коле и жителям Рима, Петрарка писал:

«…О, самые достойные граждане! Вы жили как рабы, в то время как все нации должны вам служить. Хотя короли должны преклонять перед вами колени, вы терпели тиранию немногих…»

Недолгое правление Колы запомнилось итальянцам. Всех влиятельных людей в городе заставили принести присягу новому правительству. Те, кто отказывался, были пойманы вооружёнными отрядами Колы и насильно приведены к присяге (или казнены). На некоторое время в Риме было покончено с бандитизмом. Цены на еду регулировались. Риенцо направил послов по всей Италии с предложением объединиться в федерацию со столицей в городе Риме. Вся Италия настороженно наблюдала за римскими событиями.

Петрарка писал письма в поддержку, давал советы, приветствовал, умолял продолжить святое дело. В одном из ответов Кола ди Риенцо звал Петрарку в Рим.

Двадцать пять коммун послали в Рим своих представителей, но главные города Италии – Венеция, Флоренция и Милан – выжидали.

В октябре 1347 года на охоте в Фюрстенфельде близ Мюнхена от сердечного удара скончался император Людовик IV (Людовик Баварский). Кола ди Риенцо объявил Рим столицей «Священной Италии» и предложил организовать в 1348 году выборы нового римского императора (Что никак не совпадало с планами папы, давно решившего сделать императором Карла IV.)

В августе Кола ди Риенцо сместил посланника папы Раймондо и стал править единолично. В ответ Авиньон порвал с ним отношения. С этого момента папа Климент VI предпринял все меры по смещению Колы. В ход шли клевета, нападение на послов из Рима, поддержка противостоящих сил и тому подобное.

Из-за дружбы с Колой ди Риенцо у Петрарки ухудшились отношения с кардиналом Джованни Колонна, и в ноябре 1347 года они расстались.

Перед угрозой потери контроля над городом кланы Колонна и Орсини объединились. 20 ноября 1347 года произошло военное столкновение их войск с милицией Колы. Объединённые войска кланов Колонна и Орсини потерпели сокрушительное поражение. В битве погибли родственники кардинала Джованни и епископа Джакомо.

20 ноября Петрарка находился в Генуе. Там он получил два письма от своего друга, имя которого Лаэлиус де Пьетро (Лелий, как называл его Петрарка). Письма Лелия не сохранились, остался лишь ответ Петрарки на одно из них. Судя по всему, факты, сообщаемые Лелием, сильно огорчили Петрарку.