Портреты из библиотеки герцога Федерико Монтефельтро

Сразу после катастрофического разгрома римских войск Гратиан вызвал к себе лучшего полководца империи Феодосия. До этого времени Феодосий находился в опале. В январе 379 года Гратиан объявил Феодосия соправителем и повелителем восточной части империи. Возможно, столь внезапное изменение судьбы сильно подействовало на Феодосия, чем и объясняется его религиозный пыл, особенно в начале правления. Он принял ортодоксальное христианство и всячески его поддерживал. Позднее Феодосий скорректировал свою политику и старался не возмущать своими действиями приверженцев иных верований.

Решительными венными действиями Феодосий сначала остановил продвижение готов к Италии, а затем, сумев их окружить, взял в плен практически всю армию готов.

В это же время в Аквинкуме (современный Будапешт) войско избрало императором четырехлетнего сына Юстины, которого тоже звали Валентинианом. Гражданской войны удалось избежать. Западные провинции, поделённые между полукровными братьями, остались в административном ведении Гратиана как правителя и регента своего младшего брата Валентиниана II.

В 380 году Феодосий, приняв крещение по ортодоксальному обряду, отбыл в Константинополь.

В 381 году двор Гратиана переехал в Милан. Вместе со всеми приехала Юстина с сыном Валентинианом II. На тот момент они оставались в тени и в государственном управлении не участвовали.

Молодой император Гратиан решил установить хорошие отношения с влиятельной ортодоксальной общиной. Ещё до прибытия в Милан он отослал Амвросию письмо с просьбой изложить основы ортодоксальной веры. К приезду императора Амвросий написал два трактата: «О вере» (De fide) и «О святом духe» (De spiritu sancto). Благодаря связям с императорским двором положение Амвросия чрезвычайно усилилось.

Видимо, по просьбе ариан император Гратиан был намерен устроить дискуссию между арианами и ортодоксами, для чего он созвал Собор в Аквилее для обсуждения вопросов веры. Первоначально были приглашены епископы обеих сторон, но позднее Гратиан по наущению Амвросия посоветовал арианским епископам не приезжать, дабы не утруждать себя дальней дорогой. В результате из 36 участников Собора в Аквилее тридцать четыре были ортодоксами. Исключение составляли дунайские епископы Палладий и Секундиан. Дискуссия на соборе свелась к разгрому дунайских епископов, что было нетрудно сделать при абсолютном большинстве ортодоксов. Палладия и Секундиана объявили еретиками и отстранили от должности. То был большой успех Амвросия.

Так же настойчиво Амвросий старался уменьшить влияние язычества, которое было сильно в Риме. Возможно, что именно под влиянием Амвросия Гратиан издал указы о конфискации недвижимости языческих храмов и жреческих коллегий. По приказу Гратиана из здания сената был удален алтарь победы, а у жрецов и весталок были отняты многие права.

В 383 году сложное положение с главами государства запуталось ещё больше. Римские войска в Британии провозгласили императором своего военачальника Максима. Ортодоксальное христианство стало «политической картой». Максим крестился, обвинил Гратиана в недостаточной ортодоксальности и действовал под лозунгом восстановления истинной веры. Войска Гратиана перешли на сторону Максима, а Гратиан был убит. Максим утвердил свою ставку в родном городе Амвросия Августе Треверов.

Законный наследник престола Валентиниан II, а вместе с ним и Юстина, исповедавшая арианство, неожиданно получили власть. Пользуясь своим красноречием и влиянием на паству, Амвросий постоянно препятствовал попыткам Юстины укрепить арианство в Милане. Один из самых знаменитых эпизодов противостояния Амвросия с Юстиной относится к 386 году, когда на Пасху императорские войска попытались конфисковать и передать арианам одну из церквей в Милане. Верующие ортодоксы заняли церковь. Имперские солдаты устроили блокаду церкви, не выпуская никого из церкви, но пропуская желающих внутрь. Амвросий был среди осаждённых верующих. Он читал проповеди и руководил песнопениями. В конце концов, чтобы избежать кровопролития, осада была снята.

В сентябре 384 года Феодосий и Максим заключили соглашение, считающееся признанием Феодосием прав Максима. По просьбе Юстины и от имени Валентиниана II Амвросий дважды ездил в свой родной город Августу Треверов для переговоров о мире с Максимом. Впервые христианский священник стал послом императора и вёл переговоры как ортодокс с ортодоксом.

В 387 году в восточной империи в Антиохии произошёл бунт. Максим воспользовался тем, что император вынужден был оставаться на востоке, и вторгся в Италию. Осенью 387 года Максим был уже у стен Милана. Валентиниан II и Юстина бежали в Фессалоники. Расчет Максима оправдался: на тот момент Феодосий не мог начать войну. Феодосий принял посольство от Максима, тем самым признав законность действий соперника.