Портреты из библиотеки герцога Федерико Монтефельтро

Религиозное учение Мани (216–276) возникло в Месопотамии, в империи Сасанидов. В III и IV столетии оно быстро распространялось от западных районов Европы до восточных районов Китая. Суровые аскетики, сочетавшие учёность с любовью к красоте, манихеи занимались миссионерством, главным образом вдоль Шелкового пути. Среди манихеев было много каллиграфов, художников и писцов. Они называли себя истинными христианами. Манихеи не признавали Ветхий Завет и создали собственную космологию, близкую к учению Заратустры.

Наследница Персидского царства империя Сасанидов, откуда пришло манихейство, была сравнима по размерам и могуществу с Византийской империей. Вражда и соперничество с империей Сасанидов, где государственной религией был зороастризм, вынуждала византийских императоров с большим недоверием относиться к манихейству. На западе манихеи быстро превратились в наиболее преследуемую секту. Несмотря на это, идеи манихеев пользовались популярностью и, как сказал нидерландский историк Иоханес ван Оорт, манихейское христианство сопровождало ортодоксальное христианство через века, как тень сопровождает человека. Ереси, связаные с манихейством, постоянно возникали в Европе. Древнее указание на взаимоотношения магов с христианами есть в Библии. Когда родился Иисус, маги, они же волхвы, следуя за Вифлеемской звездой, пришли поклониться святому младенцу.

Во все века люди интересовались вопросом происхождения зла. Манихеи связывали зло с материей, а добро со светом и считали, что миром управляют две высшие силы – Царь Света и Царь Тьмы, между которыми происходит вечная борьба. Манихеи учили, что злое начало, сосредоточенное в теле человека, надо побеждать аскезой. Августин старательно изучал учение Мани, и проблема зла во многом определила его философские поиски. В своей жизни Августин не раз к ней возвращался.

После охлаждения к учению Мани Августин на какое-то время увлекся работами античных мыслителей. Кроме римских авторов Цицерона и Сенеки, Августин внимательно читал работы греческих философов, доступных в латинских переводах, в первую очередь Плотина и Порфирия.

В 383 году Августин прибыл в Рим, где прожил около года. От одного из сенаторов Августин получил рекомендацию открыть школу риторики в Милане, при императорском дворе. Августин поселился в Милане в 384 году во время правления Валентиниана II и Юстины. Августин познакомился с христианскими деятелями, связанными с императорским двором, и посещал проповеди Амвросия. Образованность и красноречие Амвросия покорили Августина. В 387 году, незадолго до смерти Моники, Августин принял христианство. Он отказался жениться, продал своё имение, деньги отдал на нужды церкви и стал мирянином-аскетом.

В 391 году Августин приехал в африканский портовый город Гиппон с целью основать там монастырь. Августин не собирался быть священником, тем более епископом, но под нажимом верующих и местного епископа ему пришлось принять сан, а через пять лет его избрали епископом Гиппона. Одной из первых работ Августина, написанных в Гиппоне, была своеобразная автобиография под названием «Исповедь». Эта книга о том, как он стал христианином, история его прозрения и перехода от манихейства к истинной вере.

На посту епископа Августин оставался на протяжении 35 лет, посвятив себя работе с паствой, литературным трудам и борьбе с ересью. Все основные свои работы Августин сочинил в Гиппоне.

Распад Римской империи исторически совпал с распространением христианства, и потому язычники во всех несчастьях, обрушившихся на империю, обвиняли христиан. Они считали, что христианская религия и есть причина войны, в которую погрузился весь мир. После взятия Рима войсками Алариха нападки на христиан усилились. Английский историк Джон Невил Фиггис назвал эти обвинения сходными с обвинениями христиан в XX веке во время Первой мировой войной. Христианство обанкротилось, так как не смогло её предотвратить. Обвинять христиан в бессилии в Первой мировой войне бессмысленно, но то, что первая мировая война сильно пошатнула положение христианства, отрицать не приходится. Однако разочарование в христианстве в начале XX века скорее можно сравнить с разочарованием в языческих учениях в IV веке. Война с варварами нанесла ощутимый удар именно по язычеству.