Португальскому понятию Padroado можно дать широкое определение: это сочетание прав, привилегий и обязанностей, дарованных папой португальскому монарху как покровителю римско-католических миссий и церковных учреждений на обширных территориях Африки, Азии и в Бразилии. Эти права и обязанности вытекали из текста папских булл и посланий, начиная с буллы Inter caetera 1456 г., принадлежащей Калликсту III, и заканчивая буллой Praecelsae devotionis 1514 г. Португальский Padroado Real на территориях за пределами Европы уже давно обладал теми же правами и обязанностями, что и Patronato Real испанской короны, которые были предусмотрены соответствующими папскими буллами и посланиями к «католическим королям» в период между 1493 и 1512 гг. Александр VI Борджа и другие папы эпохи Возрождения, вовлеченные в европейскую политику, перед лицом поднимавшегося протестантизма и турецкой угрозы в Средиземноморье не озадачивали себя вопросами христианского просвещения новых земель, открытых португальцами и испанцами. Викарии Христа не видели вреда в том, чтобы позволить монархам Пиренейского полуострова нести основное бремя расходов на строительство церквей, содержание церковной иерархии и на поддержку миссионеров, отправлявшихся для проповеди христианства к язычникам. В обмен на это правителям были дарованы широкие привилегии на поставление епископов на вакантные (или недавно основанные) кафедры в колониях, сбор церковной десятины и отдельных церковных налогов.
Что касается Португалии, многие из этих церковных привилегий первоначально были дарованы ордену Христа, которому (в 1455–1456 гг.) была передана духовная юрисдикция над «землями и островами», уже открытыми португальцами или которые будут ими открыты в будущем. Этот духовно-рыцарский орден, наследник ордена тамплиеров, основал король Диниш в 1319 г. Со времени инфанта дона Энрике (Генриха Мореплавателя) главой ордена (Великим магистром и администратором) всегда становился только член королевского семейства. В декабре 1551 г., согласно папской булле Praeclara charissimi, этот орден, как и два других португальских военных ордена – Сантьяго и Ависский, – находились под управлением короля. Будучи одновременно королями Португалии и Великими магистрами ордена Христа, Мануэл I и его преемники имели право патроната над всеми церковными постами, бенефициями и приходами в заморских владениях. Этот патронат должен был охватить и те земли, которые еще только предстояло открыть в будущем, но которые уже были поделены между Португалией и Кастилией в 1494 г. согласно условиям договора в Тордесильясе. На землях Padroado, простиравшихся в середине XVI в. от Бразилии до Японии, ни один епископ не мог быть назначен на существующую кафедру и ни одна кафедра не могла быть учреждена без позволения португальского короля. И ни один миссионер не мог быть отправлен на новые земли без разрешения португальской короны, а если ему на это давалось позволение, то он мог отплыть только на португальском корабле.
Некоторые сторонники системы патроната уверяли, что король Португалии был своего рода папским легатом, а его церковное законодательство имело силу канонических указов. Помбал, зашедший столь далеко в своем регализме, заявил в 1774 г. недавно назначенному архиепископу Гоа, что португальский король уже в силу своего положения как верховный глава ордена Христа является «духовным прелатом» и облечен законной властью, «которая превосходит власть всех епархиальных епископов и ординариев вышеупомянутых церквей на Востоке». Даже на этом примере видно, что короли Португалии поступали так, как если бы представители клира и епископы были, во многих отношениях, простыми государственными служащими, подобно вице-королям и губернаторам. Короли отдавали им распоряжения, не обращаясь за одобрением к Риму, контролировали их деятельность и часто занимались законотворчеством в церковных делах. Они проводили ту же политику в отношении действовавших на территории Padroado провинциалов или глав религиозных орденов и даже, при случае, отдельных миссионеров и приходских священников. Они отказывались признавать законность любых папских посланий, булл и постановлений, имевших отношение к сфере интересов патроната, которые не были одобрены португальским монархом и не приняты в королевской канцелярии с пометой Regium Placet («Король согласен»). Десятина, собираемая короной, предназначалась для содержания миссий и церковных учреждений в заморских владениях. Часто ее средств не хватало для этих целей, и тогда из основных фондов королевского казначейства выделялись дотации, пенсии и производились другие выплаты. Хотя, как уже говорилось, королевские субсидии были «нерегулярные, запоздалые или так и не выплачивались никогда». С другой стороны, королевская администрация иногда использовала значительную часть десятины для покрытия дефицита в генеральной администрации, как это практиковалось в золотодобывающих районах Минас-Жерайса в XVIII в.