Поручик Ржевский и дама с солонкой

– Вот и славно, – сказал Ржевский, схватив тарталетку с середины тарелки и кинув в рот.

Поручик уже отвернулся и сделал шаг обратно к губернатору, когда услышал за спиной женский вскрик, полный ужаса. Даже не сразу удалось сообразить, что это кричала Софья.

Дожёвывая закуску, Ржевский обернулся. Глядя в расширенные глаза Софьи, смотревшие как будто с отчаянием, он начал подозревать, что сделал что-то не так.

Бенский меж тем выронил тарелку. Она упала и разбилась. Оставшиеся на ней тарталетки разлетелись под ноги гостям маскарада, и только тут Ржевский вспомнил, что Бенский недавно отлучался за закуской, которая предназначалась… Тутышкину.

– Убийца! – в гневе закричала Софья, повернувшись к Бенскому.

– Да я же… Я не хотел… – пробормотал тот, но Софья продолжала кричать:

– Почему ты его не остановил?! Ты решил отравить его тоже! – Она полубезумным, почти невидящим взглядом посмотрела вокруг, на встревоженную толпу. – Господа! Послушайте! Это… – Софья указала на Бенского. – Это – убийца! Он отравил моего мужа – господина Тутышкина. И он же отравил господина Ржевского. Я знаю это точно, потому что я… – Софья на мгновение замолчала и, сделав глубокий вдох, продолжила: – Я – сообщница убийцы.

Вокруг поднялся ропот, несколько дам ахнуло. Бенский стоял под десятками пристальных взглядов, боясь шелохнуться. Наверное, лицо у него было такое же белое, как и маска, в которой он пока оставался.

– Но кто же убийца? – спросил кто-то из толпы. – Как его зовут?

– Это господин Бенский, – отвечала Софья, только сейчас поняв, что в пылу своей исповеди позабыла, где находится. А ведь на маскараде личность совсем не очевидна.

– А ваш муж тоже здесь? – продолжали спрашивать из толпы.

– Да, – сказала Софья и указала на Тутышкина, по-прежнему стоявшего рядом с ней. – Вот он.

– А почему же он не умер, если его отравили? А Ржевский почему не умер? – раздавались вопросы из толпы.

– Яд действует не сразу, – сказала Софья. – Не сразу, но скоро. Это белый мышьяк. В чистом виде его нужно совсем не много, чтобы убить человека наверняка. – Она снова посмотрела на Ржевского с отчаянием, а затем на Бенского – с ненавистью: – Господин Бенский соблазнил меня, сделал своей любовницей и уговорил, чтобы я помогла ему отравить моего мужа. Господин Бенский сказал, что после этого женится на мне сам, и мы будем счастливы и богаты. А затем появился господин Ржевский. С господином Ржевским я была знакома давно. Когда-то мы любили друг друга, но расстались, а неделю назад мы снова встретились на балу, и наша любовь вспыхнула с новой силой.

Дамы в толпе разом испустили томный вздох, мужчины хмыкнули, а Софья продолжала говорить:

– Господин Бенский решил, что это угроза его планам, поэтому решил отравить господина Ржевского – тоже. Сегодня на маскараде господин Бенский сначала отравил моего мужа, а затем – господина Ржевского. Ядом были посыпаны тарталетки. А если вам мало моего признания, то вот вам доказательство: у господина Бенского до сих пор при себе солонка с ядом!

Рядом с Софьей упало тело. Точнее, это Тутышкин упал в обморок.

Падение как будто послужило сигналом к действию. Все пришли в движение. Господин в костюме богатыря и господин в костюме Нептуна кинулись к Бенскому, схватили и тут же обыскали.

– Вот она солонка! – звучным басом возгласил Нептун, поднимая найденный предмет высоко вверх.

Тасенька и китайская императрица, то есть губернаторша, кинулись к Тутышкину, чтобы привести в чувства.

– Доктор! – закричала губернаторша.

Князь Всеволожский в это же самое время кричал:

– Полиция! Жандармы! Есть здесь кто-нибудь?

– Не надо кричать, – успокоил его генерал Ветвисторогов. – Полиция уже здесь. На маскараде происходила операция, которая держалась в строжайшем секрете. Я сам узнал о ней полчаса назад. Меня предупредил господин Тайницкий. А, кстати, вот и он!

– Ещё раз здравствуйте, генерал, – проговорил появившийся рядом господин в чёрном плаще и белой маске. В этом одеянии он был похож на смерть. – А вам, господин губернатор, действительно не о чем беспокоиться. Операция только что завершилась, причём успешно.

Из толпы запоздало выскочил человек в костюме самовара, увенчанного чайником. Самовар избавился от чайника, будто рыцарь – от шлема, и окружающие увидели, что это начальник полиции.

– Всем сохранять спокойствие и не расходиться! – возгласил полицмейстер-самовар.

Смерть подошла к Ржевскому и похлопала его по плечу:

– Браво, Александр Аполлонович! Конечно, в этой операции буквально всё шло не по плану, но ваша импровизация удалась блестяще.

Поручик слушал это, а сам неотрывно смотрел на Софью, которая неподвижно стояла среди общей суеты и смотрела на него, как будто в последний раз.

Смерть подошла к Софье и взяла под руку: