На протяжении последующих двадцати лет у власти чередовались социалисты и их оппоненты — социал-демократы-центристы под руководством Анибала Каваку Силвы. Сам Мариу Суареш, который давно оставил антикапиталистическую риторику, заступил на пост президента страны в 1986 году — том самом году, когда Португалия стала членом Европейского сообщества. По западноевропейским стандартам, страна оставалась чрезвычайно бедной — сказывалась наследие Салазара. Но вопреки всем ожиданиям, Португалия избежала и «Белого» и «Красного террора». Коммунисты, хотя и были популярными в сельской местности юга и промышленных пригородах Лиссабона, оставались непреклонно жесткими при стареющем Куньяле, который держался у руля до 1992 года. Но их влияние постоянно уменьшалось. Репатриированным колонистам так и не удалось сформировать крайне правую партию озлобленных националистов. В сложившихся обстоятельствах появление демократической Португалии было очень значительным достижением.
Посетителю, пересекающему границу Франции с Испанией, скажем, в 1970 году, пропасть, разделяющая две стороны Пиренеев, казалась огромной. Тридцатилетнее правление Франко подчеркнуло социальную отсталость и культурную изоляцию, в которой Испания томилась на протяжении большей части последних двух столетий, и его авторитарный режим, казалось, еще больше расходился с современной европейской политической культурой, чем это было в начале. На первый взгляд шестидесятые годы, казалось, прошли мимо Испании: суровая цензура, жесткое соблюдение законов, регламентирующих, как одеваться и вести себя в обществе, повсеместная полиция и драконовские наказания политических критиков свидетельствовали о том, что этот край застыл во времени, а его исторический часы остановились в 1939 году.
Однако при ближайшем рассмотрении Испания — или, по крайней мере, северная Испания и города — менялись довольно быстро. Франко был жестким и по-настоящему реакционным диктатором, но, в отличие от своего соседа Салазара, он также был экономическим реалистом. В 1959 году Испания отбросила устаревшие подходы предыдущих двух десятилетий и, по настоянию министров — членов католического светского ордена «Opus Dei», приняла План национальной стабилизации, который должен был преодолеть хроническую испанский инфляцию и открыть страну для торговли и инвестиций. Первые результаты внедрения Плана были мучительными: девальвация, сокращение бюджета, замораживание кредитов и суровые и бескомпромиссные зарплатные ограничения снизили инфляцию, но заставили десятки тысяч испанцев уехать из страны в поисках заработка.
Но частный сектор, до сих пор сдерживаемый корпоративными правилами и давней политикой импортозамещения, был свободнее в расширении. Тарифы снизились, Испания присоединилась к Всемирному банку, Международному валютному фонду и Генеральному соглашению по тарифам и торговле, а также стала ассоциированным членом ОЭСР (в 1962 году Франко даже подал заявку на вступление в ЕЭС, которое было отклонено). Время, которое Франко выбрал для новой экономической политики, был благоприятным. В начале европейского послевоенного бума испанская внутренняя экономика была защищена от конкуренции, но вовремя начала открываться для внешней торговли. Начиная с 1961 года, ВНП начал стабильно расти. Процент рабочей силы, занятой на земле — один работник из двух в 1950 году — резко сократился, поскольку сельские рабочие с Юга и Запада переехали на север, чтобы работать на фабриках и в растущей туристической сфере и торговле: к 1971 году только один испанец из пяти остался в сельском хозяйстве. Уже к середине шестидесятых годов Испания перестала квалифицироваться как «развивающаяся страна» в соответствии с критериями ООН.
«Экономическое чудо» Франко не следует преувеличивать. Испания не была обременена остатками империи и, таким образом, не несла никаких экономических или социальных издержек деколонизации. Большая часть иностранной наличности, поступавшей в страну в шестидесятые годы, поступала не от экспорта товаров испанского производства, а от денежных переводов испанских рабочих-эмигрантов или отдыхающих из Северной Европы: короче говоря, экономическая модернизация Испании была в значительной степени побочным продуктом процветания других стран. За пределами Барселоны, Коста-Бравы, части Страны Басков и (в меньшей степени) Мадрида транспорт, образование, медицинская инфраструктура страны, а также сфера услуг до сих пор оставляли желать лучшего. Даже в 1973 году доход на душу населения в стране в целом все еще был ниже, чем в Ирландии, и составлял менее половины среднего показателя по ЕЭС.