Poslednata imperatrica

-      Г. М. наистина дойде в кабинета ми - каза Уилсън - и въпреки опитите ми да бъда изритан or „Ентърпрайз Корпорейшън“ той поиска единствено пълната ми под­крепа за мисията. - Изглеждаше му благоразумно да не споделя истинската молба на Г. М., докато не станат ясни истинските мотиви на Джаспър. - И ако трябва да сме сериозни - добави Уилсън, - аз съм просто пионка в тази сложна игра. Вие и Г. М. избрахте Рандъл Чен за Надзирател в тази мисия. Честно казано, дори не съм сигурен защо съм тук.

-      Тук сте, защото имате огромно влияние върху гос­подин Чен - каза Джаспър. - Той ви се доверява, защото вече сте пътували в миналото. Това е причината Г. М. да търси подкрепата ви.

-      Разбирам, но влиянието ми е съвсем нищожно.

-      Зная за еликсира на живота - каза Джаспър.

-      Разчетохме подтекста - със самодоволна усмивка добави Андре.

-      Както несъмнено знаете, дядо ми умира - продъл­жи Джаспър. - И е готов на всичко, за да се спаси.

-      Вижте, и двамата не сте глупаци - почти снизходи­телно каза Уилсън. - И явно работите добре заедно, ако може да се съди по сегашното ви представление. Това означава, че и двамата си давате сметка, че не бих под­крепил извращаване на мисия от Стария завет. Отличен опит знам колко опасно може да бъде това. Имаме си работа със сили, с които не бива да си играем. Аз най-добре от всички хора на земята разбирам, че точките на мисията трябва да се следват буквално, ако искаме да бъде постигнат успех.

-      Точно затова искам помощта ви - каза Джаспър.

-      Не можете дори да стиснете ръката ми, без да ви призлее - отвърна Уилсън.

Джаспър го погледна право в очите.

-      Готов съм на всичко, за да осигуря безопасността на „Ентърпрайз Корпорейшън“.

-      Дори това да означава смъртта на дядо ви?

- Дядо ми е стар човек и живя великолепен живот. Но дори той не може да живее вечно, а и не би трябвало. Времето му е дошло. И опитът му да прегърне безсмър­тието излага всички ни на опасност.

-      Къде точно се намира този еликсир на живота? - попита Уилсън, използвайки възможността да открие колко откровен ще бъде Джаспър.

-      Идва от мъзга на дърво.

- Дърво ли?

-      Да - потвърди Андре. - Жизнената сила в Забране­ния град се намира в кипарис на възраст пет хиляди го­дини. Подтекстът на Ездра казва, че мъзгата на дървото има мистични сили, една от които е вечният живот.

-      Това дърво в Императорските градини ли се нами­ра? - попита Уилсън.

Джаспър кимна.

-      Г. М. иска стъкленица с мъзга от така нареченото Дърво на живота да бъде пренесена в „Ентърпрайз Кор­порейшън“, за да може да се излекува. Това е причината той да подкрепя мисия Ездра.

-      Откъде сте сигурни, че еликсирът може да бъде прехвърлен? Не всичко може - каза Уилсън.

-      Така или иначе, не можем да поемем такъв риск - заяви Джаспър. - Освен ако в точките на мисията изрично не е казано, че еликсирът на живота трябва да бъде пренесен тук, това не бива да става. Всяко друго действие би могло да бъде много опасно.

-      Напълно съм съгласен с вас - отвърна Уилсън.

-      Но искам да разберете и следното - каза Джаспър. - Ако обстоятелствата бяха различни и зависеше от мен, нямаше да има никаква мисия.

-      Това би било много глупаво - спокойно рече Уил­сън. - Точките на мисията постановяват, че династията Цин трябва да бъде предпазена от събаряне от монголите, а после и от френско-английския съюз. Ако не бъде пратен Надзирател, според мен дървото може да загине. Случи ли се това, ще имаме още по-големи проблеми. Ще си навлечем невероятна катастрофа, която дори не съществува, съдейки по това къде сме днес.

-      Именно. И точно това е причината да нямам избор и да подкрепя тази мисия, макар и против волята си - каза Джаспър. - Рандъл може да бъде предпазен от амбициите на Г. М. и аз ви моля за подкрепа. Разбира­те ли, господин Даулинг, проучванията на Андре сочат към един заключителен факт - Дървото на живота не се споменава в точките на мисията, защото Надзирателят не бива да знае източника.

-      Силата на дървото би била прекалено изкушаваща - обади се Андре.

-      Рандъл Чен не бива да знае - продължи Джаспър. - Информацията, а съответно и силата, би била твърде съ­блазнителна. Твърди се, че мъзгата може да излекува вся­ка рана или болест. И дори да направи човек неуязвим.

Уилсън се загледа към гората отвън.

-      Днес дървото съществува ли?

Андре кимна.

-      Явно да, но то няма силите, които е имало навреме­то. Доколкото разбирам от интерпретацията на текста, на всеки пет хиляди години жизнената сила се преражда на различно място. От три хилядната година преди на­шата ера до две хилядната тя е била в китайското дърво. Не е ясно къде се намира днес.

-      Петият голям цикъл на майте - промърмори Уилсън.

Андре отново кимна.

-      Да, явно е свързано с тези дати. Дървото на живота е причината Забраненият град да се намира там, където е. Построили са го, за да защитят дървото.