Последний довод королей

Она снова отвернулась к горизонту и довольно скоро услышала, как Валлимир шепчет приказы каким-то своим людям. Остальные рассредоточились вокруг других зданий и прятались. Странная толпа оставшихся солдат. Несколько ветеранов, но большинство были даже моложе и дёрганнее самого Валлимира. Ферро захотелось — и не в первый раз — чтобы с ними был Девятипалый. Он мог нравиться или нет, но никто не поспорил бы, что он знал своё дело. С ним Ферро точно понимала, что получит. Надёжный опыт, а изредка смертоносную ярость. И то и другое было бы полезно.

Но Девятипалого здесь не было.

Так что Ферро стояла в широком окне колокольни, одна, хмуро глядя на раскинувшиеся поля Срединных земель, и наблюдала, как приближаются всадники. Дюжина гуркских разведчиков неплотной группой шла рысью по дороге. Движущиеся крапинки на бледном росчерке посреди лоскутов тёмной земли.

Они сбавили ход, проезжая первый деревянный сарай, и рассеялись. Огромное воинство гурков включало в себя солдат со всей империи, бойцов из пары десятков разных покорённых провинций. Эти двенадцать разведчиков были кадирцами — судя по их длинным лицам, узким глазам и по седельным сумкам из узорчатой ткани. Они были легко вооружены луками и копьями. Убить их будет не такой уж местью, но хоть какой-то. Это на время заполнит пустоту. То место, которое было пустым слишком давно.

Один из них дёрнулся, когда с чахлого дерева взлетела ворона. Ферро затаила дыхание, уверенная, что Валлимир или кто-нибудь из его неуклюжих розовых тут же со всех ног бросятся в схватку. Но только тишина встретила всадников, когда они осторожно выехали на деревенскую площадь. Их командир поднял руку, призывая к бдительности. Он посмотрел наверх, прямо на Ферро, но ничего не увидел. Высокомерные глупцы. Они видели только то, что хотели видеть. Деревню, из которой все сбежали, раздавленные страхом перед несравненной армией императора. Она сжала лук в руках. Они узнают.

Ферро их научит.

Квадратик бумажки трепетал в руках командира, и он вглядывался в него так, словно это было послание на непонятном языке. Может, карта. Один из его людей остановил лошадь, соскочил с седла, взял уздечку и повёл животное в сторону покрытого мхом корыта. Ещё двое спокойно сидели на своих лошадях, болтали и ухмылялись, шевелили руками, шутили. Четвёртый чистил ногти ножом. Ещё один медленно ехал по краю площади, наклоняясь в седле и заглядывая в окна домов. Искал, чего украсть. Один из шутников разразился громким хохотом.

А потом от зданий эхом отразились два хлопка.

Разведчик у корыта как раз наполнял флягу, когда стрела Ферро вонзилась ему в грудь. Фляга выпала из его рук, блестящие капли полились из горлышка. В окнах застучали арбалеты. Разведчики завопили, таращась по сторонам. Одна лошадь споткнулась и упала, молотя копытами и поднимая клубы пыли, давя под собой визжащего всадника.

Солдаты Союза бросились из зданий в атаку — крича и держа копья наготове. Один из всадников наполовину обнажил меч, когда его пригвоздил арбалетный болт — он повалился и свесился из седла. Вторая стрела Ферро попала другому в спину. Тот, который ковырялся в ногтях, свалился с лошади, споткнулся и поднялся как раз вовремя, чтобы увидеть, как на него бежит с копьём солдат Союза. Он слишком поздно бросил нож и поднял руки — копьё всё равно его проткнуло, наконечник торчал из спины, когда он упал.

Ещё двое поскакали туда, откуда приехали. Ферро прицелилась в одного, но гурки уже добрались до переулка, через который была туго натянута верёвка. Обоих выбило из сёдел, а из-за здания с криком вылетел солдат Союза с крепко намотанной на руку верёвкой — несколько шагов его тащило лицом вниз. Одна из стрел Ферро попала разведчику промеж лопаток, когда тот пытался подняться в пыли. Другой неровно прополз несколько шагов, прежде чем солдат Союза ударил его мечом по голове и почти отрубил половину затылка.

Из всей дюжины лишь командир выбрался из деревни. Он пришпорил лошадь, направляя её в сторону узкого заборчика между двумя зданиями, и перемахнул через него, задев копытами за верхнюю жердь. И помчался галопом по жнивью убранного поля, прижимаясь низко к седлу, ударяя ногами по бокам лошади.

Ферро долго медленно прицелилась, чувствуя, как улыбка растягивает уголки её рта. Вмиг она оценила, как он сидит в седле, скорость лошади, высоту башни, почувствовала ветер на лице, вес стрелы, напряжение дерева и тетиву, впившуюся в губу. Смотрела, как летит стрела — вращающийся чёрный осколок на фоне серого неба — и лошадь спешила ей навстречу.

Иногда Бог великодушен.

Командир выгнул спину, выпал из седла и покатился по пыльной земле, вздымая грязь и срезанные стебли. Мгновением спустя до Ферро донёсся его мучительный крик. Она оскалила зубы.

— Ха! — Она закинула лук за плечо, опустила лестницу, спрыгнула через заднее окно и помчалась по полю. Её сапоги топали по мягкой земле и жнивью, а рука крепко сжимала рукоять меча.