Последний довод королей

Что там говорил Байяз на острове на краю мира? Где мудрый спрячет камень? Среди тысячи камней. Среди миллиона. Кольца наверху плавно двигались. Они притягивали её, а чёрный шар в центре притягивал сильнее всего. Как манящая рука. Как голос, выкрикивающий её имя.

Ферро погрузила пальцы в щель между камнями и начала карабкаться, переставляя руки, всё выше и выше. Это было легко. Словно стена и предназначалась для этого. Довольно скоро Ферро перебросила ноги через металлический поручень первого балкона. И снова, не задерживаясь, поползла выше и выше. Она добралась до второго балкона, вспотев от духоты. Тяжело дыша, добралась до третьего. Ферро схватилась за перила четвертого и подтянулась. И встала, осматриваясь.

Далеко внизу, на дне чёрной бездны на полу зала лежал весь Земной круг. Карта, побережья из блестящего металла. А на одном уровне с Ферро медленно вращался огромный механизм, подвешенный на проволочинках толщиной с нитку, заполнявший почти всё пространство до плавно закруглённого балкона.

Она хмуро посмотрела на чёрный шар в центре, её пальцы покалывало. Казалось, шар парил там без поддержки. Ей бы поразмыслить, как такое возможно, но она могла думать лишь о том, как ей хочется его коснуться. Необходимо. У неё не было выбора. Один из металлических кругов подплыл к ней, тускло мерцая.

Иногда лучше воспользоваться моментом.

Ферро прыгнула на перила и на миг пригнулась, собираясь. Она не думала. Думать было бы безумием. Она бросилась в пустоту и замолотила руками и ногами. Вся машина закачалась и заболталась, когда Ферро схватилась за внешнее кольцо. Она качнулась вниз, бездыханно повиснув. Медленно, нежно, прижав язык к нёбу, она подтянулась на руках, зацепила ноги за металл и влезла на кольцо. Вскоре оно доставило её близко к широкому диску, покрытому гравировками, и Ферро перебралась туда. Всё её тело тряслось от напряжения. Прохладный металл дрожал под её весом, выгибался, скручивался и качался от каждого движения, угрожая сбросить в пустую бездну. Ферро, может, и не боялась.

Но высота в сотню шагов с самым твёрдым камнем внизу требовала уважительного отношения.

Так что Ферро продолжала ползти, с кольца на кольцо, едва осмеливаясь дышать. Она говорила себе, что никакой высоты нет. Она всего лишь лезла по деревьям, скользила между ветвей, как лазила в детстве, до прихода гурков. Наконец Ферро схватилась за внутреннее кольцо. Яростно крепко схватилась за него и подождала, пока его движение не принесёт её ближе к центру. Она свесилась, скрестив ноги на тонком металле, одной рукой сжимая его, а другой потянулась к этому мерцающему чёрному шару.

Ферро видела, как от идеальной поверхности отразилось её жёсткое лицо, и вытянутая рука — распухшая, искажённая. Она всеми фибрами потянулась к шару, стиснув зубы. Всё ближе и ближе. Важно было только коснуться его. Самый кончик её среднего пальца коснулся шара и, словно лопнувший пузырь, тот превратился в пустой туман.

Что-то вывалилось и упало вниз — медленно, словно погружалось в воду. Ферро смотрела, как оно тёмной точкой в чернильной темноте удаляется от неё — всё ниже и ниже. Оно коснулось пола с грохотом, который, казалось, потряс само основание Дома Делателя, наполнив зал громким эхом. Кольцо, за которое цеплялась Ферро, затряслось, и в какой-то головокружительный миг она едва не разжала хватку. Когда ей удалось подняться назад, она поняла, что кольцо перестало двигаться.

Всё устройство замерло.

Казалось, понадобился целый век, чтобы перебраться назад по застывшим кольцам к верхнему балкону, а потом сползти по высоченным стенам. Когда Ферро, наконец, спрыгнула на пол похожей на пещеру комнаты, её одежда была порвана, руки, локти и колени покрылись царапинами и кровью, но она почти не обращала на это внимания. Ферро побежала по широкому полу, в тишине разносился звук её шагов. В сторону самого центра зала, где всё ещё лежала вещь, упавшая сверху.

Она выглядела всего лишь неровным обломком тёмного камня размером с большой кулак. Но это был не камень, и Ферро это знала. Она почувствовала, как что-то источается из него, сочится, течёт возбуждающими волнами. То, что невозможно увидеть, или потрогать, но всё же заполнявшее всё пространство до самых тёмных уголков. Невидимое, но всё же неодолимое — оно, покалывая, струилось вокруг Ферро и тащило её вперёд.

Сердце Ферро громко стучало, когда она подошла ближе. Рот наполнился голодной слюной, когда она встала перед ним на колено. Дыхание перехватило в горле, когда она протянула руку, и ладонь зачесалась. Пальцы сомкнулись вокруг выщербленной шершавой поверхности. Очень тяжёлое и очень холодное, словно кусок замёрзшего свинца. Ферро медленно подняла его, повернула в руке, зачарованно глядя, как оно блестит в темноте.

— Семя.

Байяз стоял в одной из арок, его лицо дрожало от смеси ужаса и наслаждения.

— Ферро, уходи, немедленно! Унеси его во дворец. — Он дёрнулся, подняв одну руку, словно защищая глаза от слепящего света. — Ящик в моих покоях. Положи его внутрь и прочно закрой, слышишь? Крепко закрой!