Последний довод королей

Но этого не произошло. Радостные крики не стихали, и Джезаль со своей длинной колонной солдат медленно продвигались по району Трёх Ферм. С каждой улицей Джезаль всё больше успокаивался. Понемногу он начал чувствовать, словно и впрямь достиг чего-то, достойного почитания. Начинал думать, что возможно он и на самом деле был неустрашимым командующим, искусным переговорщиком. Если люди города хотят поклоняться ему, как герою, то грубо будет отказываться.

Они миновали ворота стены Арнольта и попали в центральный район города. Джезаль выпрямился в седле и выпятил грудь. Байяз отстал на почтительное расстояние, позволив ему возглавлять колонну в одиночку. Радостные крики усиливались, когда они топали по широкому Центральному проспекту, и когда пересекали площадь Четырёх Углов в сторону Агрионта. Чувство было, как после победы на Турнире, только в этот раз понадобилось намного меньше труда, и что в этом плохого? Кому это могло повредить? Пошёл к чёрту Девятипалый с его скромностью. Джезаль заслужил внимание. Он не спускал с лица сияющую улыбку. Уверенно и самодовольно поднял руку и начал махать.

Впереди выросли огромные стены Агрионта. Джезаль переехал через ров к высокой южной надвратной башне и проскакал по длинному тоннелю в крепость. В темноте позади него эхом разносился стук копыт и топот сапог Личной Королевской. Он медленно выехал по алее Королей на площадь Маршалов, а великие древние каменные монархи и их советники одобрительно смотрели на него.

Толпу аккуратно развели по краям огромного открытого пространства, оставив посередине длинную дорожку голого камня. На дальнем конце возвели помост со скамьями, алый балдахин по центру указывал на присутствие монарших особ. От шума и вида этого зрелища захватывало дух.

Джезаль вспомнил, какой триумф устроили маршалу Варузу, когда тот вернулся с победой над гурками, вспомнил, как подростком смотрел на всё широко раскрытыми глазами. Тогда Джезаль лишь мельком видел самого маршала, который сидел на высоком сером жеребце, но и представить себе не мог, что однажды и сам проедет верхом по этому почётному месту. Если честно, это было удивительно. В конце концов, он победил кучку крестьян, а не самую сильную страну Земного круга. Но всё же, вряд ли Джезаль должен был решать, кто достоин триумфа, не так ли?

Так что он пришпорил лошадь и проехал между рядами улыбающихся лиц, машущих рук, в атмосфере поддержки и одобрения. Он увидел великих людей Закрытого Совета, которые расположились на скамьях в первом ряду. Узнал архилектора Сульта в сияющем белом и верховного судью Маровию в торжественно-чёрном. Там сидел и его прежний учитель фехтования, лорд-маршал Варуз, а лорд-камергер Хофф сидел прямо рядом с ним. Все аплодировали, в основном с лёгким презрением, которое Джезаль нашёл слегка оскорбительным. В середине, надёжно закреплённый на позолоченном стуле, сидел сам король.

Джезаль, уже полностью свыкшийся со своей ролью героя-завоевателя, сильно натянул уздечку, заставив коня встать на дыбы и театрально бить копытами в воздухе. Потом соскочил с седла, подошёл к королевскому помосту и изящно встал на одно колено, склонив голову и ожидая милости короля. Овации толпы эхом разносились вокруг него. Будет ли лишним надеяться на дальнейшее продвижение по службе? Может, даже на личный титул? Уже сложно было поверить, что совсем недавно он всерьёз размышлял о тихой жизни в неизвестности.

— Ваше величество… — услышал он слова Хоффа, и посмотрел исподлобья. Король спал, крепко закрыв глаза и раскрыв рот. В каком-то смысле здесь не было ничего удивительного — лучшие годы этого человека давно уже были позади, но Джезаля это разозлило. В конце концов, уже второй раз король спит в миг славы Джезаля. Хофф очень аккуратно толкнул того локтем, но когда король не проснулся, лорд-камергеру пришлось наклониться, чтобы прошептать на ухо:

— Ваше величество… — никакого ответа. Король накренился вбок, склонив голову, и вдруг упал со своего золочёного стула, растянувшись на спине перед поражёнными членами Закрытого Совета, словно выброшенный на сушу кит. Его алая мантия задралась, демонстрируя огромное мокрое пятно на штанах. Корона свалилась с головы, отскочила и застучала по плитам.

Послышался коллективный вздох, прерванный визгом какой-то дамы с задних рядов. Джезаль смотрел, развесив рот, как лорд-камергер бросается на колени и наклоняется над неподвижным королем. Прошёл миг тишины, в который каждый человек на Площади Маршалов затаил дыхание, а потом Хофф медленно поднялся на ноги. Его лицо утратило всю свою красноту.

— Король умер! — возвестил он, и мучительное эхо отразилось от башен и зданий, окружавших площадь. Джезалю оставалось лишь скривиться. Ну и везёт же ему. Теперь уже никто не станет его прославлять.

Слишком много ножей