Последний довод королей

— И я горжусь тем, что не послали. — Вест удивлённо моргнул. Он и надеяться не смел на такой ответ. — Вы поступили так, как я и хотел. Важно, чтобы офицер проявлял заботу, но жизненно важно, чтобы он не проявлял излишней заботы. Он должен быть в состоянии отправить своих людей в опасность. Он должен быть способен отправить их на смерть, если считает это необходимым. Он должен быть готов на жертвы, и на всё, что требуется для высшего блага, не позволяя эмоциям влиять на свой выбор. Вот почему вы нравитесь мне, Вест. В вас есть сострадание, но есть в вас и железо. Нельзя стать великим полководцем без некоторой… безжалостности.

Вест понял, что не находит слов. Лорд-маршал усмехнулся и хлопнул ладонью по столу.

— Но на самом деле ничего страшного не произошло, а? Строй выстоял, северян вышвырнули из Инглии, а я, как видите, выбрался живым!

— И я действительно рад, что вам лучше, сэр.

Берр ухмыльнулся.

— Всё идет на поправку. Теперь, когда есть нормальные пути снабжения, а погода наконец наладилась, мы снова можем перемещаться. А если сработает план вашего Ищейки, то у нас появится шанс прикончить Бетода за пару недель! Они чертовски отважные и полезные союзники!

— Так и есть, сэр.

— Но Бетод должен хорошенько заглотить наживку, и напасть надо точно в нужный момент. — Берр уставился в карту, энергично покачиваясь на каблуках вперёд-назад. — Если мы придём слишком рано, Бетод может ускользнуть. Если слишком поздно, то наших друзей-северян могут сокрушить до того, как мы до них доберёмся. Нужно убедиться, что эти чёртовы Поулдер и Крой будут шевелить своими чёртовыми ногами! — Он поморщился и положил руку на живот, взял флягу и хлебнул воды.

— Мне кажется, что вы их наконец приручили, лорд-маршал.

— Не обольщайтесь. Эта парочка только и ждёт, как бы вонзить в меня нож! А теперь ещё король мёртв. Кто знает, кто его заменит? Голосование за монарха! Вы когда-нибудь о таком слышали?

Во рту у Веста неприятно пересохло. Было почти невероятно, что это случилось частично из-за него. Однако сложно было поставить это себе в заслугу, с учётом того, что его часть заключалась в хладнокровном убийстве наследника престола.

— Сэр, как вы думаете, кого они выберут? — прохрипел он.

— Вест, я не придворный, хоть и заседаю в Закрытом Совете. Может, Брока? Или Ишера? Одно скажу наверняка — если думаете, что здесь творится насилие, то не сомневайтесь — в Срединных землях всё будет вдвое более жестоким, и милосердия будут проявлять вдвое меньше. — Маршал рыгнул, сглотнул и положил руку на живот. — Уф. Ни один северянин не бывает так жесток, как стервятники в Закрытом Совете, стоит им только взяться за дело. Да и что изменится, когда новый человек наденет королевскую мантию? Думаю, не многое. Не многое.

— Скорее всего, сэр.

— В любом случае, нам с этим ничего не поделать. Пара тупых вояк, а, Вест? — Он снова подошёл к карте и проследил их маршрут на север в сторону гор, шелестя по бумаге толстым пальцем. — Нужно убедиться, что мы готовы выступить с рассветом. Каждый час может быть жизненно важным. Поулдер и Крой получили приказы?

— Подписаны и доставлены, сэр, и они понимают всю срочность. Не волнуйтесь, лорд-маршал, мы будем готовы выступить к утру.

— Не волноваться? — Берр фыркнул. — Я командующий армией его величества. Волноваться моя задача. А вот вам следует отдохнуть. — Он махнул массивной рукой в сторону выхода из шатра. — Увидимся на рассвете.

При свете факела на холме, спокойной ночью под звёздами они играли в карты. И при свете факелов под ними армия Союза спешно готовилась выдвинуться. Лампы качались и перемещались, солдаты чертыхались в темноте. В спокойном воздухе слышались лязг, грохот и нетерпеливые выкрики людей и животных.

— Сегодня ночью всем будет не до сна. — Бринт закончил раздавать и поскрёб карты ногтями.

— Хотел бы я вспомнить последний раз, когда у меня были хотя бы три хороших часа подряд, — сказал Вест. Скорее всего, в Адуе, до того, как приехала сестра. До того, как маршал взял его в свой штаб. До того, как он вернулся в Инглию, встретил принца Ладислава, до их холодного путешествия на север и всего, что Вест во время него натворил. Он сгорбился и хмуро посмотрел на свои карты с загнутыми уголками.

— Как там лорд-маршал? — спросил Челенгорм.

— К счастью, намного лучше.

— Слава судьбам. — Каспа поднял брови. — Мне не очень-то нравится идея, что во главе станет педантичный Крой.

— Или Поулдер, — сказал Бринт. — Он безжалостен, как змея.

Вест не мог не согласиться. Поулдер и Крой ненавидели его почти так же сильно, как друг друга. Если один из них примет командование, то Весту ещё повезёт, если он на другой день станет чистить нужники. А может, в течение недели отправится обратно в Адую. Чтобы там чистить нужники.

— Вы слышали о Луфаре? — спросил Челенгорм.

— А что с ним?

— Он вернулся в Адую. — Вест резко поднял взгляд. Арди была в Адуе, а мысль о том, что эти двое снова будут вместе, не очень-то его обрадовала.