Последний довод королей

— Но приказы маршала Берра были весьма точны…

— Очевидно, обстоятельства сильно изменились. — Лицо Кроя не выражало никаких эмоций. — Пока я не получу ясных инструкций от Закрытого Совета, моя дивизия не сдвинется ни на волос.

— Генерал Поулдер, уверен, вы…

— В этих конкретных обстоятельствах мне ничего не остаётся, кроме как согласиться с генералом Кроем. Армия ни на дюйм не может сдвинуться, пока Открытый Совет не выберет нового короля, а король не назначит нового маршала. — И они с Кроем посмотрели друг на друга с глубочайшей ненавистью и недоверием.

Вест стоял, онемев, слегка приоткрыв рот, не в силах поверить своим ушам. Пройдёт много дней, пока новости о смерти Берра доберутся до Агрионта. И даже если новый король немедленно решит назначить замену, пройдёт много дней, пока приказ вернётся назад. Вест представил себе долгие мили дороги в лесу до Уфриса, долгие лиги солёной воды до Адуи. Возможно, неделя, если решение будет принято тотчас, а с хаосом в правительстве такое вряд ли возможно.

А тем временем армия будет сидеть здесь, ничего не делая, перед защищёнными холмами, и у Бетода будет полно времени, чтобы сходить на север, прирезать Ищейку и его друзей, и вернуться на свои позиции. С которых, несомненно, он убьёт множество солдат Союза, когда армия наконец получит нового командующего. Это будут совершенно бессмысленные бесполезные потери. Гроб Берра ещё только скрылся из виду, а уже казалось, словно он никогда не жил. Вест почувствовал, как ужас подбирается к горлу, грозя удушить его от ярости и огорчения.

— Но Ищейка и его северяне, наши союзники… они рассчитывают на нашу помощь!

— Как неудачно, — заметил Крой.

— Прискорбно, — пробормотал Поулдер, резко вдыхая, — но вы должны понимать, полковник Вест, что теперь от нас совершенно ничего не зависит.

Крой чопорно кивнул.

— Не зависит. Вот и всё.

Вест уставился на них, и его накрыла жуткая волна беспомощности. То же самое чувство, как в тот раз, когда принц Ладислав принял решение пересечь реку, и когда он отдал приказ атаковать. То же самое чувство было у Веста, когда он блуждал в тумане, с залитыми кровью глазами, и знал, что они потерпели поражение. То чувство, будто он всего лишь наблюдатель. Тогда Вест пообещал себе, что больше никогда не испытает этого чувства. Сам виноват, наверное.

Мужчина должен давать только такие обещания, которые может выполнить.

Создатель королей

Снаружи стоял жаркий день, и солнечный свет струился внутрь через огромные витражи окон, рисуя цветные узоры на плитах пола Круга Лордов. В этом огромном пространстве даже летом обычно было прохладно и легко дышать. Но сегодня здесь было душно и неуютно жарко. Джезаль, стоявший по стойке "смирно", несколько раз оттянул пропотевший воротник, пытаясь запустить воздуха в мундир.

В прошлый раз, когда Джезаль стоял здесь, спиной к изогнутой стене, была распущена гильдия торговцев шёлком. Сложно было представить, что это случилось чуть более года назад — так много с тех пор произошло. В тот день Джезаль подумал, что Круг Лордов не может быть сильнее наполнен людьми, сильнее напряжён и взволнован. Как же он ошибался.

Искривлённые ряды скамеек, занимавших большую часть помещения, были до отказа забиты самыми влиятельными аристократами Союза, и воздух наполнялся их выжидательным, тревожным, испуганным шёпотом. Весь Открытый Совет в полном составе сидел, затаив дыхание, плечом к плечу в отороченных мехом одеждах, и у каждого человека на плечах блестела золотая или серебряная цепь, показывающая, что это глава семьи. Джезаль, может, и смыслил в политике не больше гриба, но даже он был взволнован важностью происходящего. Выборы нового короля Союза открытым голосованием. От этой мысли у него перехватило горло. Из всех возможных событий сложно представить себе событие важнее.

Людям Адуи это было определённо известно. За стенами, на улицах и площадях города они в нетерпении ждали новостей о решении Открытого Совета. Ждали нового монарха, чтобы поприветствовать его, или, быть может, осмеять — в зависимости от того, кого выберут. За дверями Круга Лордов всю площадь Маршалов занимала кишащая толпа, и все мужчины и все женщины Агрионта отчаянно хотели первыми услышать слово изнутри. Решалось будущее, на кону стояли огромные ставки, и от итога будут заработаны или потеряны несметные богатства. Лишь горстку везунчиков пропустили на публичную галерею, но их было достаточно, чтобы наблюдатели устроили на балконе давку, рискуя свалиться вниз и разбиться о каменные плиты пола.