Посреди Вселенной

До поймы, где Сухона делает петлю, уже недалёко. Слышен глухой перезвон медных бляшек, словно кто-то скупой и богатый пересыпает ковшами россыпь монет. Это стадо. Мишутка видит его сквозь осинник. А вон и Никита. Воронок его застоялся, рад поразмять затёкшие мышцы и потому резвится под пастухом: встаёт на дыбы, весело ржёт и скачет так споро, что грива его переливается чёрным шёлком.

Чуть подальше от старшего брата и Бронька. Нагнувшись над лукой седла, Бронька гонит коня, отрезая дорогу белой корове, которая хочет отбиться от стада в кусты.

— Вото-ка я! — кричит Мишутка, чтоб братья его увидали и удивились, что он на коне.

Бронька хохочет. И Никита лыбится до ушей, объявляя на всю луговину:

— Во казачина! Сам атаман! Давай-ко сюда! Да галопом! Галопом!

Но Милиграмм давно разучился галопом. Напрасно Мишутка качает уздой, кричит, как ямщик, и пинает коня ногами.

— Ну и клячу мне дал дядя Гриша! — громко ворчит. — Пшёл, Милиграмм! Пшёл, ленивое ухо! Заснул, что ли, там!

И всё же Мишутка доволен. Как-никак почти три километра проехал верхом, не свалился ни разу и даже вытерпел жёсткость седла.

Никита ему помогает спуститься на землю. Мишутка корячится. Ноги, как деревяшки, ни разогнуть, ни согнуть. Никита участливо смотрит на братца.

— Чего? Ходить разучился?

Мишутка ложится в траву, закрывает глаза козырьком милицейской фуражки.

— Седло-то твёрдое, ровно железо.

— Конюх тоже не догадался! — голос Никиты притворно сердит. — Надо было тебя посадить на подушку! На ней бы летал, как кавказский орёл!

Никита вскакивает в седло. Ему недосуг. Воронок, сбивая копытом головки цветов, скачет к отставшим коровам, дабы подогнать их поближе к реке, где трава кустистее и нежнее.

Никите шестнадцать лет, а выглядит как мужик не только лицом, но и руками, они велики, и уздечка в них кажется маленькой, ненастоящей. Парень второе лето пасёт колхозных коров, и доярки им больно довольны, благо проворен он и сметлив и умеет найти для стада хорошие травы.

Отдыхает Никита лишь в те минуты, когда утомлённое сытостью стадо податливо никнет к земле. Вот и теперь, видя, что все коровы поднаточили о травы зубы, воды в реке напились и улеглись в тени краснотала, он позволяет себе перекур. Подъезжает к густым ивнякам, за которыми скрылись братья, оба сомлевшие от тепла, усталости и безделья. Никита сочувствует им, понимая: слишком малы, чтобы выдержать день на пастушьей работе.

Улёгся Никита, положив голову на седло, которое снял с вороного. Бронька жалуется ему:

— Живот чего-то болит. Поеду домой.

Никита не возражает.

— Валяй! — Он видит, что Бронька здоров, ничего у него не болит. Просто поднадоело, вот и решил отсюда уехать.

Никита лежит, раскинув руки и ноги. Слышит, как за кустом прошуршала трава, скрипнула кожа седла, прозвенело удильце и, удаляясь, протопал в деревню Луганко. Никита достал рукой до Мишутки.

— Ты-то домой не хошь?

— Я хочу половить рыбёх!

— Там у коряг, — поднял Никита ногу, показывая на берег, — две удочки есть и банка с червями.

— Сейчас и пойду, — Мишутка уселся. Однако зевнул и снова улёгся в траву. Полежал, поворочался, улыбнулся:

— Ты, Никит, пастухом долго ладишь работать?

— Всё лето, а может, всю жизнь. Нравится мне.

— Мне тоже нравится. Только я, наверно, пойду в трактористы. Как думаешь, примут туда?

— Примут, — сказал Никита, — а не боишься?

— Чего?

— Что мараным будешь ходить?

— Не!

— По мне, — открылся Никита, — дак лучше с машинами век не знаться. Шуму много от них. Да и запах такой, что в кишках всё воротит. То ли дело возле коров…

Пообедали братья хлебом и огурцами. Мишутка пошёл на реку. А Никита остался. Тепло. Распривольно. Щиплют траву долгогривые кони. Уздечки стелются по земле.

Глаза у Никиты распахнуты, смотрят пристально вверх. Оттуда навстречу летит бесконечное синее небо. Летит стремительно, радостно, страшно — вот-вот подомнёт под себя.

Пастух не заметил, как задремал.

Послышался хруст травы и пыхтенье. Никита вскочил и увидел Мишутку, бежавшего от реки с испуганным видом — штанины засучены на коленях, лицо бледное, удочка тащится по земле.

— Кто тебя эдак переменил?

Мишутка дух перевёл и, мигая, сбивчивым голосом объяснил:

— Водяной! За Ступеньками! Я только накинул наживку, а он с экой харей! — Мишутка развёл руками, изображая нечто опасное и большое. — Из омута выскочил — да ко мне! Всё! Думал, в воду затащит!

— Так! — усмехнулся Никита. — Чертяточки заподымали пяточки. А тебе не поблазнило ненароком?

— Видел своими глазами!

— Ладно! Проверю для интереса, — сказал Никита и тут же направился вверх по реке.

Прошёл барашковый перекат, где вода кипела так яро, что казалось под ней кто-то раскладывал жаркий костёр. Прошёл Ступеньки — глубокое место реки, схожее с лестницей, спущенной с берега в омут. И тут услышал сильные всплески. «Купается кто-то!» — решил и осторожно покрался.