Потерянные в Великом походе

Тысячи лет назад, еще до эпохи империй, Китай состоял из многих царств, в которых жили разные народы. Чтобы снискать благорасположение государей, богачи делали им подарки. Они отдавали часть урожая, собранного в их владениях. Ученые мужи советовали, как воевать и как жить, когда в государстве царит мир. У тех, у кого не имелось ни земли, ни образования, оставался лишь один способ добиться благорасположения государя: обрести и дать ему нечто такое, чего он страстно желал. Ходили байки, как кузнеца назначили воеводой после того, как тот выковал государю самый острый в царстве клинок; о том, как пастух стал судьей после того, как царь женился на его дочери; о том, как ткач стал помещиком после того, как сшил государю лучший во всех царствах наряд.

Вот примерно об этом и мечтал один честолюбивый старатель из провинции Хубэй, добывавший нефрит. Он трудился не один десяток лет, но так и не нашел ничего стоящего. И вот однажды, когда ему исполнилось сорок четыре года, прямо в свой день рождения, он наткнулся на такой большой кусок нефрита, что купить его мог только государь. Старатель вырезал из куска нефрита кочан капусты, да так искусно, что листья выглядели совсем как настоящие. Поднял он плод своих трудов к солнцу, и тот засиял изнутри, будто лампа. Если верить слухам, нефрит был такой чистоты, что мог удерживать в себе солнечный свет и сиять даже по ночам.

Уверенный в богатой награде, что, несомненно, его ждет, старатель отправился со своим шедевром к самому могущественному государю – властителю царства Чжоу. Поставив свою работу перед троном, старатель склонился в земном поклоне. Так он и стоял, пока царский советник осматривал нефритовый кочан. И так тот был искусно сделан, что советника охватил страх – а вдруг государь слишком сильно возвысит старателя и поставит его над самим советником?

– Да это всего кусок известняка, – крикнул он государю, который дремал за шелковой занавеской. – Просто выкрашен умело, чтоб походил на нефрит. Эта дрянь ничего не стоит.

– Ладно-ладно, – отозвался государь. – Выкиньте этого мошенника вон!

– Великий государь, – взмолился старатель. – Да вы спросите любого знающего ювелира. Каждый из них вам скажет, что это нефрит. Я ваш покорный слуга и принес вам это в подарок. К чему мне…

– Позвольте, я придумаю ему наказание, – оскалился в ухмылке советник. – Если вам будет угодно, я прикажу отрубить ему ступню.

– Славное наказание, – пробурчал в полусне царь. – Отрубите ему правую ступню. Ходить пройдоха от этого станет медленнее, а значит, обманет меньше народа.

Вот так и потерял старатель ногу.

Однако он был уверен, что второго такого шедевра, как у него, на свете нет. На костылях он отправился к государю царства Чжэн, лишь немного уступавшего могуществом Чжоу. Вновь он положил нефрит у подножия трона, вновь встал на колени и склонился в земном поклоне, дожидаясь, когда осмотрят камень. На этот раз работу решил осмотреть сам государь. Он взял каменный кочан капусты в руки и оглядел его. Шедевр пришелся ему по вкусу, но тревожило государя другое.

– Дошло до меня, что недавно государю Чжоу тоже поднесли нефритовый кочан капусты. Это он и есть? – спросил царь.

Старатель в ответ кивнул.

– У вас острый глаз, великий государь, не то что у правителя Чжоу. Я решил, что он недостоин моего труда.

– А мне рассказывали иначе. Я слышал, что он отказался принять камень в дар, потому что вместо нефрита ему пытались всучить известняк. – Государь кинул каменный кочан в руки старателю. – Ты решил поднести мне дар, который отверг мой враг. Не думал ли ты, что я приму его, потому что хуже соперника, потому что царство Чжэн уступает царству Чжоу? Ежели твой дар столь ценен, как ты утверждаешь, почему ты сразу не принес его мне?

– О великий государь, – взмолился старатель, – я не хотел вас оскорбить. Я всего-навсего…

– Стража! – рявкнул правитель. – Вышвырните его вон. А чтоб он крепче запомнил, что значит преданность и верность, отрубите ему вторую ступню.

Лишившись обеих ступней, старатель стал нищим.

Много лет спустя, когда старатель просил подаяние на одной из улиц родного города, к нему подошел мастеровой. Мастеровой глянул на лежавшие перед попрошайкой монеты и нефритовый кочан капусты в руке нищего. Старатель к тому моменту уже состарился. Он поседел, у него отросла длинная борода. Бедолага сидел, прикрыв ноги куском ткани.

– С чего мне тебя жалеть? – спросил мастеровой. – С чего мне делиться с тобой своими деньгами, которые я зарабатываю в поте лица?

Нищий показал ему правую ногу:

– Я попытался поднести этот кочан капусты в дар царю Чжоу, но он его отверг и приказал мне отрубить правую ступню.

– Ну и что тут такого? – пожал плечами мастеровой. – Немало людей живут без правой ноги. И что же в тебе такого особенного?

Тогда нищий показал левую ногу:

– После этого я попытался поднести свою работу в дар государю царства Чжэн. Но он тоже его отверг и приказал отрубить мне левую ступню.