Потерянные в Великом походе

Председатель Мао опустил бинокль, посовещался с помощниками, после чего оглянулся на полковника. Несмотря на то что мы так и не встретились взглядами, я понял, Председатель спрашивает, кто пойдет на мины.

– Ну что ж, – полковник кивнул Мао и повернулся ко мне. – Даже если ты наступишь на взрывчатку, то все равно не успеешь ничего почувствовать. Для любого солдата, отправляющегося на такое задание, это высшее благо.

У нас в то время не было саперов, даже в инженерных войсках. На всю армию был только один металлоискатель американского производства – трофей, добытый в результате одной из стычек с чанкайшистами. Сам по себе металлоискатель был легкий, но к нему крепилась батарея от рации, и вот она как раз была тяжеленной. В Политбюро опасались, что я в своем состоянии не смогу тащить эту бандуру на себе. Я закинул ее себе на плечо, походил взад-назад, в общем, убедил начальство, что справлюсь. Буквально через минуту пришел молодой боец, который отвечал за металлоискатель. Он нацепил мне на голову песочного цвета наушники.

– Услышишь быстрое пиканье, – принялся объяснять солдат, – воткнешь в землю красный флажок. Не прямо в это место, а рядом. Понял? Это очень важно. И не включай металлоискатель, пока не доберешься до того места, где подорвался осел. Нам нужно беречь батарею. Иди медленно, но не слишком. В общем, энергии до самого конца может не хватить. Если писка больше не слышно, значит, аккумулятор сел. Когда это случится, скорее всего, ты уже доберешься до гор, а там безопасно. Если до гор будет далеко, навтыкай в землю флажков в ряд там, где батарея сдохла, и быстрее давай дальше. Чем шире шаг, тем меньше ты их сделаешь. Чем меньше ты их сделаешь, тем меньше шансов, что наткнешься на мину. Все ясно?

Я кивнул, скорее для того, чтобы успокоить себя, чем молодого бойца. Я впервые услышал слово «аккумулятор».

Я был в чужой провинции с загадочным устройством за спиной. Только что на моих глазах осел разлетелся в клочья, оставив после себя лишь облако пыли. Я не сомневался, что еще пара минут – и мне крышка.

4

Практически на протяжении всего похода я был готов к смерти. Я твердил себе, что, если снайпер влепит мне пулю промеж глаз или меня поглотит оползень, я только буду рад – при условии, что моя гибель окажется безболезненной. Конец одиночеству и бесконечным странствиям. Я воссоединюсь с сыном и женой. Однако стоило подвернуться долгожданной возможности распрощаться с жизнью, как я обнаружил, что мне не особенно хочется с ней расставаться.

Я повесил за спину увесистый металлоискатель и надел на голову наушники, мне дали в руки металлическую палку с диском на конце, которая крепилась к прибору, и я двинулся в путь. Опираясь на палку, как на клюку, я шел по следам осла, тщетно пытаясь воскресить в душе чувства отчаяния и тоски, которые терзали меня после того, как мы оставили Жуйцзинь. Когда я понял, что мысли о Чо и Чжу Цзяо не могут опечалить меня настолько, чтобы примирить со скорой смертью, я стал перебирать все горести, которые претерпел за свою жизнь. Я вспомнил о родителях, погибших от рук японцев, о смерти деда, о том, как лишился ноги, о том, сколько раз ложился спать голодным под открытым небом, не имея крыши над головой… Удивительное дело, но все эти мысли возымели эффект, обратный ожидаемому. Вместо того чтобы все сильнее желать смерти, я все отчаянней хотел жить. Шагая по следам несчастного осла, чей удел меня в скором времени ждал, я вдруг с непоколебимой уверенностью осознал, что мир изрядно мне задолжал. С какой стати я должен умирать в свои двадцать восемь, без гроша в кармане, без жены и без сына, который унаследует от меня хотя бы фамилию? Почему в этом мире есть осыпанные золотом люди, которые отсиживают задницы в кожаных креслах, попивают винцо и покуривают индийский опиум, а у меня за всю жизнь не было и клочка своей земли. Да что там земли, я ни разу шелковую рубаху не надевал!

Увидев расщепленную кость, лежавшую рядом со следом от копыта, я оглянулся, чтобы прикинуть, далеко ли ушел. Армии уже было не видать. Она расположилась за грядой, на которой стояли члены Политбюро. Я разглядел лишь искорки света – солнечные блики на линзах бинокля командарма Мао. Еще через пару шагов я ощутил характерный запах. От осла осталось куда больше, нежели я ожидал. Я решил, что бедолага наступил на мину одной из задних ног. Заднюю часть тела полностью разорвало, тогда как передняя часть лежала нетронутой в нескольких метрах от воронки.

Я замер, не смея сделать даже шаг. Скинув металлоискатель на землю, я щелкнул переключателем и снова закинул его за спину. Все это я проделал как можно медленнее. Затем я выставил перед собой щуп. И медленно-медленно двинулся дальше в сторону холмов. В ушах раздавалось равномерное пиканье. Вдруг я вспомнил совет молодого техника, что надо идти быстрее. Я ускорился.