Потерянные в Великом походе

Мальчик насчитал двадцать девять бойцов: три квадрата с двумя командирами впереди. У каждого имелся маленький блестящий нож на конце винтовки и нечто вроде металлических кувшинчиков на ремнях. Один из командиров, в широкополой фуражке, держал в руке узкий, чуть изогнутый меч с золотыми полосками на рукояти. Больше всего Грибочка потрясли два четырехколесных фургона с открытой крышей и четырьмя сиденьями и один восьмиколесный крытый фургон побольше. У нескольких селян, живших на склоне Матушки-Горы, имелись велосипеды: мальчишки и девчонки катались на них взад-вперед по главной дороге, что вела к подножию. Но эти фургоны были совсем другими. Они всхрапывали, словно спящие водяные буйволы, изрыгая при этом клубы сизого дыма. А-ма неоднократно в красках описывала ему, сколь жалко выглядели его родители и их командиры. Памятуя о ее рассказах, Грибочек сразу понял, что это войско не имеет никакого отношения к его папе с мамой. При этом бойцы совершенно не напоминали солдат из разбитой гоминьдановской армии, которых он видел, когда ему было восемь лет.

Мальчик не сомневался – перед ним те самые заморские захватчики. Осознание этого факта представлялось ему очень важным, притом что для остальных жителей деревни все чужаки были одинаковые: не друзья, не враги.

– Вон, – Горящий Леопард показал на непокрытую голову, обладатель которой раскашлялся за спинами дочерей старейшин. – Вроде это он.

Страж оказался прав. Стоило Грибочку увидеть спину паренька, согнувшегося в приступе кашля, как он тотчас понял – это действительно Везучий Баран. Как раз в этот момент мимо его брата проходили иноземные солдаты в сопровождении старейшин. Грибочек попрощался с Горящим Леопардом и направился к лестнице.

– Увидимся на завтрашнем пиру, – бросил ему страж, когда мальчуган уже поставил одну ногу на ступеньку.

– Каком еще пиру?

– Который устраивают в их честь, – Горящий Леопард кивнул на солдат. – Старейшины ведь должны устроить официальную церемонию знакомства с гостями.

Грибочек, продираясь сквозь толпу, все думал о предстоящем пиршестве – официальном приеме в честь чужаков. «Кто же они такие и зачем сюда явились?» – думал он. Солдаты не выглядели голодными. Не похоже, чтобы им требовалась помощь лекарей, как это было в случае с войском его родителей. Эти солдаты вроде не собирались подниматься в горы, чтобы обратиться к духам. Им явно не требовались мечи, копья или луки сельской дружины, а их фургоны были быстрее повозок, запряженных лошадьми или яками, которые использовали здешние воины и торговцы. В конце концов Грибочек так и не смог отыскать правдоподобный ответ на вопрос, что нужно иноземцам, разве что пройти через перевал, ну или поднабрать рабочие руки для нужд их армии. У лоло было в обычае отправлять сыновей в путь с теми, кто забредал в деревню с равнин, – так они рассеивались по миру, словно семена, что, кружась, летят прочь, подхваченные ветром.

Грибочек очень надеялся, что иноземцам действительно нужны рабочие руки. Когда мальчик шел домой с Везучим Бараном, поднимаясь все выше по горному склону, он поймал себя на том, что уже прикидывает, чем набить свою котомку после того, как убедит солдат взять его с собой. Отчего-то Грибочек вообразил, что они отправятся на север, чтобы присоединиться к армии его родителей. Горящий Леопард рассказал, что иноземцы сокрушили гоминьдановцев, против которых воевал и Мао. Отчего же тогда двум армиям не стать союзниками, чтобы сражаться плечом к плечу? Иноземцы помогут ему отыскать родителей, и вскоре он с триумфом вернется в деревню. Тогда уж никто не посмеет обозвать его нищим или ублюдком. Девушки, которые прежде презирали его, будут умолять его прокатить их на машине, и он выберет самую красивую себе в жены. Подумать только! Грибочек, безродный щенок, и женится на дочери старейшины.

Он так размечтался, что к тому моменту, когда почуял запах крольчатины, уже успел позабыть, что сегодня на охоте ему улыбнулась удача.

4

На следующее утро он встал за час до рассвета. Подобно сторожевому псу, он спал под дверью. Он потянулся за рубашкой, которую натянул на окно, чтобы не залетали комары, и надел хлопчатобумажные штаны. Достались они ему от брата и были слишком широкими в бедрах и короткими, чуть ниже колен. Подпоясался мальчик конопляной веревкой.