Повелители тьмы

Нан преспокойно повернулась к нему спиной и взяла меня за руку, повлекла за собой в туман, оставив позади разлитое в воздухе грозовое напряжение.

Девушка послушно вертелась в моих руках, пока я снимал с неё доспех. Золотые глаза смотрели в никуда – Нан с кем-то общалась и не обращала внимания на мои действия.

Подхватив её на руки, я бесцеремонно швырнул девушку с помоста в воду.

Возмущённый вопль превратился в буль-буль. Нан вынырнула, дёрнула рукой, и туман в купальне соткался в шнур, обхватил меня, словно аркан, за плечи и сдёрнул вниз.

Какое-то время мы пытались друг друга притопить, потом, утомившись, устроились на лежаках в воде.

– Что дальше? – поинтересовался я.

Нан повела плечами.

– Ну, мы свой ход сделали. Теперь очередь Мрака.

– Ловко ты его спровоцировала. Мне показалось, парень готов был на тебя наброситься.

– И если это случится, ты не будешь вмешиваться.

Я недоумённо уставился на неё.

– Нан? Мне показалось, ты сказала…

– Тебе не показалось.

Я помотал головой.

– Это Жасмин тебе велела?..

– Нет, это я сама, – перебила Нан. – Если дело дойдёт до прямого столкновения, обещай, что не вмешаешься.

– Но…

– Серый. Именно я должна его победить, понимаешь?

Я молчал. В силе Нан я не сомневался, но Красавчик – в боевом отряде Мёрдоха. Кто знает, чему его там могли научить?..

Девушка нашла под водой мою руку, чуть сжала, я закрыл глаза, воспринимая её уверенность. Действительно, она начала всё это и должна закончить.

– Я буду очень-очень осторожна.

– Уж надеюсь…

Мы прислушались к тому, что происходит снаружи. Собравшиеся вэйри излучали тревогу, ментальный шум был похож на рокот грома в далёких тучах, когда непонятно – пройдёт гроза мимо или разразится прямо над головой.

– Пора выходить. Жасмин зовёт…

Выйдя из купальни, мы тут же оказались в перекрестье чужих взглядов. Недружелюбных, откровенно злых. И, если можно так выразиться, с другой полярностью – любопытствующих, исполненных надежды…

Нан неуютно поёжилась. Я чуть сжал её плечо, делясь своим не-страхом – подумаешь, толпа, на соревнованиях гораздо большее количество народа смотрело на меня…

Девушка благодарно кивнула. Я нашёл взглядом Жасмин, Архимаг стояла в гордом одиночестве.

Что происходит? – спросил я на Тихой Речи, женщина подняла взгляд, я невольно вздрогнул.

Гм, а это не запрещено? – поинтересовался опасливо. Жасмин воспользовалась умением проецировать вокруг себя Тьму, но сейчас от неё не шибало жутью, наоборот, женщина излучала некую тёмную привлекательность. Вэйри держались поодаль, но поглядывали на волшебницу завороженно. Вампирское очарование?..

На мой вопрос Архимаг лишь чуть губы скривила.

Мало кто способен узнать этот приём. Пусть его.

Волшебники, похоже, наконец приняли решение. Раздалось зловещее гудение, потом кто-то громово откашлялся. Я завертел головой, разыскивая сцену с микрофоном, спохватился – на самом деле усиление звука было результатом действия одного забавного заклинания.

– Народ Леса, – прогудел голос, я живо вообразил себе пожилого могучего мужика, широкоплечего и кряжистого, похожего на отставного тренера. Потом воображение спохватилось и сделало поправку на расу. – Мы собрались здесь, чтобы сделать наконец нелёгкий выбор. Кто достоин вести нас в эти тёмные времена? Следуйте к площади, чтобы поприветствовать…

Голос прервался, то ли театральную паузу держал, то ли слова, которые должны были прозвучать, слишком странны и необычны.

– Архимага всего Леса, – докончил оратор.

И люди направились к площади.

Я несколько раз открыл и закрыл рот, беззвучно рассмеялся – аналогии шутят. Это ментальный шум усиливается, а не физический, и от ощущения давления не избавишься, зевая и сглатывая. Нужно ставить барьер… но с другой стороны, я так могу не успеть среагировать на враждебную мысль, например… Так что придётся потерпеть.

Нан шла рядом, спокойная и бесстрастная. Ну, внешне. На самом деле ей нелегко приходилось. Девушка более чувствительна, чем я, и ощущения от пребывания в такой толпе ей внове.

Я в порядке… почти, – заверила на мою вопросительную мысль. – Держи свою полусферу.

Принято, – я отвлёкся на подошедшую девчонку. Та самая, что спорила с нами около купальни. Ничего так, симпатичная. Вот только что это мы бледноваты аж до зелени, живот крутит?

– Народ Леса выберет достойнейшего, – надменно произнесла зелёная дева, обнаружив нас в непосредственной близости.

– Разумеется, – усмехнулся я. – Глас народа – глас истины, и выбрана будет, несомненно, достойнейшая…

Дамочка фыркнула и отвернулась, всей своей спиной показывая, что говорить с таким как я, ниже её достоинства. Нан отправила по телепатической связи надутый смайлик, я едва не засмеялся, несмотря на серьёзность ситуации.

И сосредоточился на происходящем впереди.

Трибуна, подумалось сначала. Из ствола центрального дерева выходил этакий помост из сплетающихся ветвей. Судя по свежести зелени, его вырастили от силы день назад.