Приглашение госпитальера

- Вернитесь на место! – прикрикнул Сомов.

Капитан грязно и длинно выругался и выпрямил ход судна.

- За что мне такое? – застонал он.

За руганью они не заметили, как в окружающем мире что-то незаметно изменилось. Будто подул морозец, пополз по коже – неприятный, влажный, гадкий… Это почувствовал даже Филатов Он выскочил на палубу из своей каюты. Огляделся и замер, заворожено уставившись куда-то наверх.

А потом всех накрыла тень… Неторопливо. По-хозяйски. Проскользнула и понеслась дальше по водам, будто унося мороз за собой.

Госпитальер передернул плечами, не понимая, что происходит и чья это была тень.

А потом увидел это!

Адское творение было размером с небольшой самолет и походило на помесь птеродактиля с аэростатом. Вот только сотворено из антрацитово- черного материала… Первая мысль – механизм… Но нет, эта гадина была живая. Она выгибала в разные стороны длинную шею.

Послышался протяжный жалобный вопль, от которого по нервам будто проскребли наждаком. И грудь сжало тисками, ни вдохнуть. Эта гадина кричала, и у всех леденела кровь.

- Что это? – изумленно воскликнул госпитальер, когда к нему вернулась возможность дышать

- Птица Проклятого. Скакун Ближнего Ловчего, - буркнул капитан. - Давненько их не было в наших краях. Давненько. Что-то стряслось серьезное…

- Для кого?

- Дли личных врагов Могущественнейшего Столпа Рамуса.

Больше ни ругаться, ни драться ни у кого не возникло желания. Когда московитяне и Сириус уединились, госпитальер уверенно произнес:

- Эта птаха за нами.

- Ловчие же считают, что мы погибли, - возразил разведчик.

- Они уже так не считают, - вздохнул госпитальер.

Он утром почувствовал, будто его головы коснулась чья-то мягкая рука. Это была рука ищущего свою жертву охотника-телепата. Рука Ловчего, которому Могущественнейший Столп указал на жертву. Теперь только ребром вставал вопрос: что случится раньше - беглецы достигнут цели, или эти порождения тьмы настигнут их?

***

Буксир неторопливо двигался вперед, час за часом, день за днем. Никто из пассажиров и экипажа корабля не мог забыть зловещей тени Птицы Проклятого, но постепенно свежий воздух и солнце развеяли щемящую тоску.

- Что ты сотворил с городом капитана? – спросил Филатов Странника, когда все трое путников уединились в каюте.

- Эти дети аркорианского шизоуха даже сами не поняли, что сделали! - возмутился Сириус. – На юге я случайно встретился с их инженерами. Они были озабочены одним – как подешевле построить плотину, защищающую город от паводков, а лишние деньги спереть… Я взялся им помочь… Это способ, испытанный тысячелетиями. Задаются параметры роста креймоорганической субстанции. Из одного кувшина материала вполне можно было вырастить приличную плотину, если внимательно слушать мои объяснения.

- В общем, - кивнул разведчик, - ты им впарил очередную непроверенную технологию, и тем самым прославился. Даже тихие матери семейств платят деньги, чтобы плюнуть в твой портрет…

- Почему не проверенная?!

- Действительно, - поддержал его госпитальер. – Неверное применение сложных технологических процессов вполне может привести к самым невероятным результатам.

- Ну, кончено, - хохотнул презрительно разведчик.

И Странник сник. Потом буркнул:

- Последние сто лет никто не пользовался этой штукой. Но я восстановил весь процесс по книгам… И купил материал из копей Рагарха… Если бы эти невежественные олухи сделали все так, как я говорил!

- Кстати, - решил перевести разговор в другую плоскость госпитальер, привычно пожалевший Сириуса. – Насколько я понял, на материке в основном в ходу паровые силовые установки.

- На девяносто процентов, - кивнул Странник.

- Все хотел спросить, что служит теплоносителем? В топку подбрасывают какие-то бусы. Что это такое?

- Слезы каменного властелина.

- Все сразу стало понятно, - кивнул разведчик.

- Это искусственные органические теплоконцентраты очень большой энергоемкости… В десятки раз больше, чем у перегнанной нефти… На нашем буксире свеженькие «слезы», жар идет – аж приятно.

- Что значит свежие? – спросил Филатов.

- Через пять-шесть лет хранения они теряют свои свойства.

- Стоп, - Филатов поднял руку. – Значит, на планете постоянно производятся эти органические соединения. Откуда они берутся?

- Берутся они из Хранилищ Могущественнейшего Столпа. На чем и держится его могущество.

- Он их производит? – заинтересовался Филатов.

- Вряд ли… Поймите, есть множество мест на этой земле, которые завалены удивительными, порой невообразимыми вещами.

- Забавно, - протянул Филатов.

Странностей с этой планетой накапливалось все больше…

Ночью, когда буксир неторопливо пахал водную гладь, госпитальер проснулся от внутреннего толчка. Он поднялся и понял, что разведчик тоже не спит.

Каюту озарили голубые всполохи. Ритмичные. Как те, которые мерцали в унисон разваливающимся системам «Гамаюна». И голову сдавило пыточным обручем. Сириус же спал, как убитый. За стеной мирно храпел помощник капитана.

- Ты чувствуешь? – спросил госпитальер.

- Еще бы! – воскликнул разведчик. - Будто кто-то копается внутри меня. Не больно, но как-то…

- А нашим спутникам хоть бы что…