Приглашение госпитальера

- Это их мир…Нечто напоминает, что мы здесь чужие…

Тут грянула новая световая симфония… И теперь ощущение было куда круче - будто по телу изнутри горелкой подработали. Госпитальер скрючился от боли, но быстро пришел в себя…

- Мы все ближе к месту, - прошептал он.

Всполохи пропали. Ушла боль. Тревога осталась...

Утром прошли мимо сколоченного из бревен и жестяных щитов крошечного порта Хронсвилла. Через пять-шесть часов должен показаться Драккарн.

«Близко. Близко» - как заклинание повторял про себя госпитальер.

Но в голове будто щелкал счетчик. Появилась непоколебимая уверенность, что безмятежные минуты их речного путешествия на исходе.

Так что он не слишком и удивился, когда в небе появилась точка. Она увеличивалась в размере, пока не превратилась в Ближнего Ловчего, оседлавшего поганого каменного птеродактиля.

По мере приближения крепла уверенность, что хозяин этой птицы отлично знал, куда и зачем стремится.

Когда это чудище, полу-самолет, полуптица, заложило вираж и пошло по дуге вокруг корабля, капитан в отчаянии взвыл. Потом заглушил двигатель. Бросил штурвал. И упал в кресло, горестно обхватив голову руками…

***

Буксир покачивался на волнах. Его сносило к берегу, но капитана это совершенно не трогало. Ему было все равно. Он походил на человека, присутствующего на собственных похоронах.

Тень накрыла буксир. И на миг будто влажная склизская тьма овладела этим маленьким участком Вселенной.

Филатов стоял на палубе и, задрав голову, пялился на птицу.

- Бомбардировщик, - криво улыбнулся он. – Посмотрим, на что он способен.

Чудовище ринулось вниз, и кончик его крыла рубанул по крыше рубки, от чего толстый металл прогнулся.

- Сволочь, - покачал головой Сомов, кинув взгляд на индикатор зарядки бластера, который сейчас метался между нулем и десятой доли процента. Не бывает, чтобы везло постоянно.

Между тем Птица Проклятого взмыла вверх и продолжила нарезать круги – медленно, вяло шевеля огромными черными крыльями. По законам аэродинамики она вообще не имела права держаться в воздухе, но эти законы, кажется, были не для нее писаны. Липкий ужас исходил от этой твари. Один ее вид парализовывал волю к сопротивлению. А госпитальер еще ощущал, как липкие невидимые пальцы касаются его головы, пытаются пробить бреши в сознании.

- Пат, - усмехнулся Филатов. – Нам нечем его срезать. Но и у него нет средств, чтобы нас достать, кроме примитивного тарана.

Он помахал рукой Ловчему.

Птица Проклятого ринулась вниз. На этот раз крылом снесло мачту, как бритвой срезало.

Чудовище начало кружить ниже, и послышался раскатистый голос:

- Беглецам выйти на берег и покорно преклонить колени!

- Уже ползем! - крикнул Филатов.

- Он убьет нас, - Сириус обхватил руками голову. – Убьет!

- Вряд ли.

- Это Ближний Ловчий! От них нет спасения! Дурак я дурак!!!

- Хуже, что он нас вычислил, и вскоре вся свора будет здесь… Придется уходить в леса.

Но Ближнему Ловчему не нужна была свора.

Птица сделала круг. У основания его шеи нарисовалась человеческая фигура. Что-то упало в воду – не слишком большое, не больше футбольного мяча…

Ирония насчет бомбардировщика оказалась излишней. Это действительно была бомба. Притом приличной мощности.

Грохнуло где-то на глубине. Баржа, которую тянул буксир, разломилась на двое и моментально ушла на дно. Еще один удар. Рвануло по правому борту, и вода тут же вскипела. Поднялся пар. Вздыбилась высокая волна - такое небольшое цунами. Буксир качнуло и понесло к берегу.

Ситуация дрянь. Московитяне были лишены возможности исчезнуть из поля зрения Ловчего обычным способом – уйти на глубину и там отлежаться на дне. Такие взрывы в «Хамелеоне» не пережить…

Еще один взрыв. Корпус буксира раскололся. И посудина пошла на дно…

Капитан, лежащий в осколках стекла в рубке, даже не сделал попытки спастись.

- Пошли! – крикнул ему Филатов.

Тот не отреагировал.

Разведчик подхватил капитана и бросился с ним к борту. Второй член экипажа и Сириус не нуждались в понуканиях.

От берега их отделяло метров пятнадцать. Все пятеро людей благополучно преодолели их. И оказались на каменистом берегу метров ста в ширину, ровном, будто укатанным катком. Дальше зеленой стеной вздымался первозданный лес – высокие сосны, между ними кустарник. Нырнуть в него – и черта с два какие Ловчие их найдут!

- Не умирай! – крикнул Филатов, поднимая на ноги обессиленного капитана.

Но они уже опоздали.

Тяжело, как грузовой самолет, на берег приземлилась Птица Проклятого. На земле она вовсе не напоминала птицу. Массивное тело держалось на четырех слоновьих ногах. Они прочертили полосы на берегу с отвратительным скрежетом. Поднялась пыль.

- Преклоните колени! – гремел ненавистный голос Ближнего Ловчего, приподнявшегося в седле.

- Заладил, сволочь! - Филатов дернул за собой так и пребывающего в ступоре капитана, сделал не больше пяти шагов.

И тут Ловчий нанес удар – на этот раз воздух прорезала яркая молния. Она прочертила полосу почвы, которая лопнула огнем.

- Разрядник! – в отчаянии воскликнул госпитальер.