Приговоренная к браку

Я отступила, но половица подо мной скрипнула и Алисия встрепенулась. Она спрятала зеркальце в карман платья и посмотрела на меня.

— Доброе утро, Тина! Дай-ка догадаюсь: Эрик уже уехал в Управление?

Я кивнула:

— Сказал, что постарается приехать не поздно.

Алисия улыбнулась и присела на диван:

— Это так не похоже на него! Обычно он постоянно пропадает на работе. А если не на работе, так у приятелей. Если бы не Роу, Эрик бы и ночевать не приходил. Но теперь ему есть к кому торопиться!

— Что вы... — начала я, и Алисия погрозила мне пальцем.

— Не отпирайся! Я ведь знаю своего племянника. Давненько мне не приходилось видеть его таким воодушевленным. Твое появление стало для нас неожиданностью, но ты однозначно украсила собой дом.

Я прикусила губу изнутри и отвернулась, с ужасом подумав о том, что случится, когда Алисия узнает о разводе. Наш разрыв разобьет ей сердце! Она ведь искренне верит, что со мной Эрик стал другим.

— А как прошел вчерашний ужин с лордом Уильямом? — поспешила я перевести тему.

Алисия тут же изменилась в лице, и я поспешно прикусила язык. Нашла о чем спросить! Если ужин не удался, то именно я останусь виноватой. Я присмотрелась к Алисии и затаила дыхание: или все-таки удался?

— Вообще-то, ужин прошел лучше, чем я думала, — смущенно призналась она. — Уильям оказался приятным собеседником.

— Это же замечательно! — воскликнула я.

— А сколько он знает о цветах! После ужина мы прогулялись по моей оранжерее и проговорили еще час.

А Уильям не промах! Нашел ключик к ее сердцу.

— Выходит, я прощена? — лукаво поинтересовалась я.

— Да, вы с Эриком были правы — я превратилась в настоящую затворницу, — вздохнула Алисия. — Вечер в компании Уильяма стал самым интересным событием за неделю! Я даже подумываю устроить в поместье небольшой прием для самых близких. Скажем, во вторник, чтобы я не успела струсить. Лучше бы, конечно, в выходные, но в субботу его высочеству исполняется год, и вся страна будет праздновать.

Я удивленно округлила глаза.

— Прием — это отличная новость!

Алисия, покраснев, предложила:

— И обязательно пригласи Лизу. Она может воспользоваться услугами нашей швеи, а на вечер мы наймем для малышки няню. Твоя сестра заслужила отдых.

Я с благодарностью кивнула, опустив взгляд. Ну почему Алисия такая замечательная? Относись она ко мне как Абигейл, я бы не мучилась сомнениями!

— А лорд Уильям тоже приглашен на прием? — спросила я.

Алисия упрямо поджала губы:

— Да, но не смотри на меня так: у нас все равно ничего не выйдет.

— Но почему?!

Она решилась открыться свету, но не хотела дать шанс своему самому горячему поклоннику. Он пронес свою любовь сквозь года, а это дорогого стоило.

Алисия расправила подол платья и тихо заговорила:

— Наши семьи жили по соседству, и Уильям знал меня еще девчонкой. Родители дружили, и мы тоже много времени проводили вместе. Одно лето я даже была влюблена в него, но потом увлеклась магической наукой. — Щеки Алисии порозовели, а по губам скользнула легкая улыбка. — Я не считалась красавицей, но была довольна мила. Я мечтала о том, как закончу академию и выйду замуж... Несчастный случай разделил мою жизнь на «до» и «после», и все мечты остались в той, где я не была чудовищем. Даже в худших кошмарах я не могла представить, что стану такой.

— Вы вовсе не чудовище, — горячо возразила я. — Да и Уильям неоднократно видел вас

— и ваш шрам ему не мешает.

Алисия подняла на меня взгляд, и я судорожно выдохнула: в глубине ее глаз читалась такая боль, что меня пробрала дрожь.

— Ох, Тина... — ласково улыбнулась она. — Шрам на щеке — постоянное напоминание о моем увечье, но это далеко не самое худшее. Все мое тело обезображено ожогами, и на некоторые из них даже я не могу взглянуть без содрогания. Именно поэтому я всегда ношу закрытые платья.

— А как же лекарь? — я отчаянно цеплялась за любую мысль. — Они ведь умеют сводить шрамы!

Побледневшая до синевы Алисия коротко покачала головой.

— С ожогами, нанесенными чистой силой, даже лучшие лекари справиться не в состоянии. Они восстановили мышцы и избавили меня от боли, но вернуть кожу к прежнему состоянию невозможно. Я годами делала различные притирания, но рубцы даже не побледнели. Поверь, я перепробовала все.

В горле образовался комок, и я насилу сделала вдох. Кивнув собственным мыслям, я расправила плечи. Я помогу Алисии, она точно заслуживает лучшей жизни. Но сперва нужно подстраховаться.

— А если еще раз обратиться к лекарю? — с жаром предложила я. — Возможно, за это время магия шагнула вперед?

— Не думаю, что готова на это.

— Пожалуйста! — я сложила ладони в умоляющем жесте.

Алисия склонила голову набок:

— Хорошо, ради тебя я обращусь к лекарю. Но не ожидай, что произойдет чудо.

Я кивнула, пряча улыбку. Чудо непременно произойдет. Прежде я почти не использовала свойства своей крови, но полагала, что через несколько недель шрамы сойдут на нет.

В детстве мама говорила, что в моих жилах течет настоящее волшебство, а в прошлой жизни я была эльфийкой. Эльфы были первыми созданиями в Каусриле. Они не владели магией, но были буквально созданы из нее.