Приговоренная к браку

Пытаясь отвлечься, я принялась бродить по залу, общаясь с гостями. Они все еще посматривали на меня со смесью любопытства и брезгливости, но, кажется, их интерес ко мне немного ослаб, что не могло не радовать. Внезапно я наткнулась взглядом на Камиллу, украдкой рассматривающую незнакомого темноволосого юношу лет двадцати. Но стоило ему заметить ее, как она ойкнула и тут же исчезла. Ага, а вот и причина ее волнения!

Вручив пустой бокал лакею, я последовала за Камиллой, которая направилась прямиком в туалетную комнату. На щеках девушки появились красные пятна, а походка стала неуверенной, как будто девушка вот-вот упадет в обморок.

— Камилла? Ты в порядке?

Она прислонилась к стене и, отрывисто кивнув, быстро вытерла глаза.

— Я видела, как на тебя смотрел тот парень. Ты его знаешь?

Камилла с горечью кивнула.

— Это Кевин — пятый сын лорда Торнтона. Леди Алисия редко выходит в свет, но Кевин часто выполняет поручения своей матушки, и мы виделись в городе. А вчера он сделал мне предложение! Я обещала подумать, и с тех пор избегаю его.

— Что? — изумилась я. — Но почему? Он тебе не нравится?

Камилла подняла голову, и я задохнулась от ужаса — сейчас она нисколько не походила на ту улыбчивую девушку, которой я ее знала.

— Я люблю его, но... Вы ведь знаете, что я неблагородного происхождения? Леди Алисия подобрала меня на обочине дороги, умирающую от лихорадки и истощения. Мне было шесть. Возможно, я свалилась с обоза, возможно, моя семья избавилась от меня намеренно. Алисия выходила меня: две недели она сидела подле моей постели, а потом оставила при себе, а не отправила в приют, как твердила ее старшая сестра.

— Я все еще не понимаю...

— Я обязана Алисии жизнью, — с жаром повторила Камилла. — Ее семья стала моей семьей, никто не упрекал меня в том, что я недостаточно хороша. Я не могу выйти замуж и оставить ее одну!

На последней фразе голос девушки сорвался, а сама она сжалась в комок. Ее тело била мелкая дрожь, и я стиснула ее ладонь.

— Ты думаешь, Алисия хочет для тебя такой судьбы? Она будет только рада, если ты найдешь свою любовь.

— Но я не смогу быть счастливой, зная, что она осталась одна, — упрямо возразила Камилла. — Конечно, у нее есть лорд Эрик и вы, но она не осмелится беспокоить вас так часто, как ей необходимо. Именно поэтому я останусь с ней. Обещайте мне, что не расскажете леди Алисии о предложении Кевина!

Я вздохнула.

— Хорошо.

Подобная преданность впечатляла, но стоила ли она того? Рано или поздно Алисия узнает об этой жертве и вряд ли будет рада ей. Я помогла Камилле привести себя в порядок и приняла решение. Придется удвоить дозу снадобья, чтобы как можно скорее избавить

Алисию от шрамов. Теперь на кону не только счастье самой Алисии, но и Камиллы. Она не выйдет замуж, пока не убедится, что ее покровительница живет полной жизнью.

Вместе с Камиллой мы вернулись в зал, и она, поблагодарив меня за помощь, упорхнула. Кажется, она и сама не ожидала, что так разоткровенничается со мной. Я же не планировала задерживаться на приеме — сейчас самое время заняться очередной порцией зелья. Все домочадцы собрались в бальном зале, и даже Абигейл не до меня.

Я направилась к выходу, кожей ощущая липкие любопытные взгляды. Интерес ко мне поутих, но тот факт, что мы с Эриком сегодня избегали друг друга, породил новую волну внимания. Вежливо, но быстро отделавшись от леди, готовых чесать языками хоть до самого утра, я вдруг наткнулась на Колина Стоунсона — архимага Его Величества. Он перегородил мне дорогу, не оставляя шансов на побег, и почтительно склонил голову.

— Леди Марлоу?

Краем глаза я заметила, как приближающаяся к нам леди, одетая в ярко-розовое платье, разочарованно сморщила нос и нехотя остановилась.

Архимаг правильно расценил мой взгляд, и его уголок рта дернулся.

— Холостяков в королевстве осталось немного, и кое-кто позарился даже на такой залежалый товар, как я.

— Вы себя недооцениваете, — улыбнулась я. — Королевский маг — лакомый кусочек. А вы ведь еще и не самый последний лорд в Тамриле, верно?

Колин коротко хохотнул.

— Ваши слова — комплимент для моих ушей. Она ушла?

— Путь свободен.

Колин рассыпался в благодарностях и, тут же потеряв ко мне интерес, исчез в толпе. Я посмотрела ему вслед и прищурилась: а ведь он действительно достойный кандидат в мужья. Его не назовешь красавчиком, но внешность у него интересная. Но ни на этом приеме, ни на прошлом балу он не танцевал, и, кажется, вовсе не интересовался женщинами. Неужели он до сих пор влюблен в принцессу? Она ведь скоро выйдет замуж!

Размышляя о Колине, я поднялась наверх и прошмыгнула в облюбованную мной комнатку. Уже привычно проткнула палец иглой и нацедила крови в пузырек. Хорошо, что ранки затягивались через считаные минуты. Иначе у Эрика возникли бы вопросы.