Приговоренная к браку

— Дата уже назначена? — поинтересовался Эрик.

— В начале осени, — с грустью вздохнул лорд Вильгельм.

Моника зарделась от удовольствия — похоже, нетерпение жениха ей льстило. Опустив взгляд, искоса посмотрела на Эрика, интересуясь его реакцией на новость. Похоже, принцесса из тех женщин, что любят держать ухажеров на коротком поводке. Однако Эрик лишь вежливо улыбнулся и подмигнул, напомнив, что всегда есть другой путь. Я с трудом удержалась от злорадного смешка и состряпала подходящее выражение лица.

Потекла великосветская беседа, смысл которой то и дело ускользал от меня. Я лишь изредка поддакивала и цедила воду из бокала, что принес по моей просьбе лакей. Я всего-то хотела оставаться в ясном сознании, но мой отказ от алкоголя многие восприняли иначе. Даже Моника на мгновение обожгла меня неприязненным взглядом, задержавшись на плоском животе.

Вскоре к нам присоединился чем-то встревоженный Колин, и я с интересом всмотрелась в его лицо, чтобы проверить догадку. Полное отсутствие интереса к женщинам все не шло у меня из головы. Поздоровавшись, архимаг мазнул быстрым взглядом по Монике и ее жениху и повернулся к Эрику. Что ж, возможно, слухи о его влюбленности несколько преувеличены...

Но в тот момент, когда пальцы Моники и Вильгельма соприкоснулись, в глубине глаз Колина вспыхнул недобрый огонек. Меня пробрал ледяной озноб — нечто подобное я чувствовала, когда мы с Колином столкнулись в городе после нападения фанатиков.

— Эрик, — кашлянул Колин. — Можно тебя на пару слов?

Муж, посерьезнев, кивнул и обернулся к принцессе и ее жениху.

— Надеюсь, вы не оставите без компании мою жену, пока я отсутствую?

Вот обязательно надо было именно сейчас?

— Мне тоже надо отлучиться, — вставил лорд Вильгельм и, поцеловав руку принцессы, удалился.

— Я с удовольствием позабочусь о вашей жене! — заверила его принцесса слишком уж сладким голосом. — Иногда полезно побыть в чисто девичьей компании. Верно, леди Кристина?

Я вымученно кивнула, проглотив все, что на самом деле думала на этот счет.

Стоило мужчинам уйти, как Моника подхватила меня под локоток и расплылась в довольной улыбке.

— Кстати, вот и леди Патриция. Нас всех связывает одна любопытная деталь — лорд Марлоу. Уверена, нам будет о чем побеседовать!

Проследив за ее взглядом, я похолодела: к нам приближалась бывшая любовница Эрика.

Сегодня Патриция выглядела куда увереннее. По-видимому, храбрость ей придавало строгое темно-синее платье с высоким воротником. На пухлых губах леди играла сладкая улыбка, но в глазах светилась неприязнь. Остановившись рядом со мной и Моникой, она изобразила радушие и пропела:

— Леди Кристина, вы чудесно выглядите. Вам наконец-то пошили собственный гардероб?

Нет, ну так даже неинтересно. Она сразу перешла к оскорблениям, даже не потрудившись облечь их в витиеватую обертку. Я надеялась на более интересную беседу. Принцесса, покосившись на Патрицию, недовольно поморщилась.

— Пошили, — покладисто согласилась я, мельком отметив, что лорд Вильгельм куда-то исчез. Из него выйдет прекрасный муж!

Патриция открыла и закрыла рот, с обидой уставившись на меня. Кажется, она рассчитывала на развернутый ответ, а теперь не знала, как продолжить беседу.

На помощь ей пришла принцесса:

— Вы, наверное, счастливы, что стали женой лорда Марлоу? Вряд ли вы могли рассчитывать на столь удачную партию, учитывая ваши... обстоятельства.

Изнутри поднялось глухое раздражение, но я усилием воли удержала на лице вежливую улыбку. В ее высочестве говорит оскорбленное самолюбие: в свое время Эрик не женился на ней, зато выбрал меня — девчонку из трущоб.

— Безусловно, — подтвердила я. — Я вообще замуж не собиралась, но случайно угодила в тюрьму. Ну а остальное вы знаете. Наверное, сама Светлая матерь устроила наш союз.

Ноздри Моники затрепетали от возмущения, а Патрицию и вовсе перекосило.

— Ты недостойна его! — прошипела она, растеряв показную доброжелательность и едва не тыча в меня пальцем. — Лорд Эрик — сильный маг, богат и хорош собой. А ты какое-то... недоразумение!

Судя по короткой паузе, она хотела добавить словечко покрепче, но в последний момент проглотила его.

— Ох, простите, — усмехнулась я. — Не знала, что у Эрика такие внимательные бывшие. Мне, наверное, стоило спросить у вас разрешения, да? А еще лучше прислать документы на подпись?

— Хватит изображать из себя дуру! — презрительно фыркнула Моника. — В первую очередь мы с Патрицией печемся о твоем благе.

Я вскинула бровь. Она это сейчас серьезно? Похоже, принцесса действительно держит меня за дуру. Неужели она думает, что я поверю во внезапно проснувшуюся женскую солидарность?

— И что же вас беспокоит?

Принцесса сладко улыбнулась и положила руку на мое плечо.

— Леди Кристина, вы еще молоды и ранимы, и наш долг уберечь вас от глупостей. Нетрудно догадаться, что ваша свадьба с Эриком всего лишь случайность. Возможно, он пожалел вас и спас от каторги, возможно, преследовал другие цели. Но мой вам совет: не влюбляйтесь в него. Это ненадолго.