Приговоренная к браку

И хотя я отчетливо понимала, что принцесса хочет сделать мне больно, сердце все же кольнуло. Она будто озвучила мои собственные сомнения. Мы с Эриком провели ночь вместе, но не говорили ни о нашем будущем, ни о чувствах. А вдруг он по-прежнему не готов к браку и серьезным отношениям?

Леди Патриция скорбно склонила голову и легонько развела руками:

— Мы с лордом Марлоу встречались почти год, но он ничего не испытывал ко мне. И отказался сразу же, как только в его сети попалась рыбка поинтереснее. Думаете, вас ждет иная участь?

— Как минимум мы женаты, и я подружилась с его семьей, — пожала я плечами. — И, кстати, моя сестра с ребенком теперь тоже живут в поместье Марлоу.

Кажется, эти слова произвели на них впечатление. Пальцы принцессы на моем плече сжались крепче, контрастируя с ее полным заботы голосом.

— И все же будьте осторожнее. И знайте, что вы всегда можете обратиться ко мне за помощью. Или я не права, и лорд Марлоу уже признался вам в своих чувствах?

Что-то обожгло внутри, и я прерывисто выдохнула. Глаза Моники довольно блеснули, но я быстро взяла себя в руки, не позволив ей насладиться триумфом.

— Спасибо за вашу заботу, — в моем голосе отчетливо слышался скепсис, — но я уверена, что мы с Эриком разберемся сами.

С гордо поднятой головой я отошла от женщин, сгорая от ярости. И чего им неймется? Эрик

— конечно, лакомый кусочек, но не единственный мужчина в королевстве! Только спустя пару секунд поняла, что осталась одна — лишь над плечом по-прежнему висел артефактколокольчик.

В толпе мелькнул Колин, и я зашарила глазами, отыскивая мужа. Они уходили вместе, значит, Эрик тоже должен был освободиться. И он нашелся. Прямо в компании смутно знакомой леди с таким глубоким декольте, что его содержимое можно было разглядеть из другого конца зала. Женщина влюбленно пялилась на Эрика и, кокетливо рассмеявшись, вдруг положила ладонь на его локоть. Муж и не подумал отстраниться, наоборот, обольстительно улыбнулся ей. Я знала этот огонек в зеленых глазах!

Кровь вскипела в жилах, а внутренности в животе завязались в узел. Но где я могла видеть ее? Я нахмурилась, лихорадочно припоминая, и наконец меня осенило — да это же та самая леди, с которой муж танцевал на приеме Алисии! Тогда я решила, что он нарочно злит меня, чтобы я вылезла из своей скорлупы... Неужели это всего лишь мои домыслы и Эрик попросту не пропускает ни одной юбки?

Ревность съедала меня изнутри, и я стиснула челюсти, пытаясь мыслить разумно. Муж не походил на идиота, а флирт на глазах у жены и сотни высокопоставленных гостей выглядел довольно странным. Но отравленная речами Патриции и Моники, я жаждала возмездия. Пусть не сейчас — нет уж, я не доставлю принцессе такого удовольствия, — но я обязательно вытрясу из Эрика правду.

Развернувшись на каблуках, я едва не наткнулась на Колина. Он укоризненно покачал головой и протянул мне бокал с вином.

— Вы остались одна, леди Кристина? Я уговаривал вашего мужа запретить вам являться сюда, но он заверил меня, что вы благоразумная леди.

— Так вышло, — дернула я плечом.

Колин молча смотрел на меня, и от его непроницаемого взгляда стало не по себе.

— Лорд Марлоу наверняка скоро освободится. А пока позволите составить вам компанию?

Едва дослушав архимага, я снова обернулась в поисках Эрика. Парочка исчезла, и сердце предательски заныло. Неужели я все-таки ошиблась в муже, и он всего-то хотел затащить меня в постель? Да еще подослал друга, чтобы тот отвлек меня?

— О, в этом нет необходимости, — покачала я головой. — Я уже вижу свою подругу. Колин лишь коротко кивнул и посторонился.

Тем временем гости переместились в сад — церемониймейстер объявил о начале красочного шоу, созданного специально в честь дня рождения принца. Несмотря на то что больше всего мне хотелось остаться одной, я присоединилась к семье с тремя дочерями, зачарованно взирающими на возвышающийся среди клумб помост. Даже сейчас я не осмеливалась нарушить обещание Эрику!

Рот наполнился горькой слюной. Чтобы отвлечься, я принялась рассматривать сад — с террасы замка открывался хороший вид. Деревья, украшенные целыми гроздями фонариков, утопали в ночной дымке, а воздух благоухал цветами. К помосту приблизилась процессия из рослых мужчин, одетых в просторные белые одеяния, и гости встретили их аплодисментами. А вот его величества с сыном и женой я не заметила.

— Тина? — внезапно раздалось позади, а на талию опустилась такая знакомая ладонь. — Вот ты где.

Глава 21

Я отпрянула, но муж снова нашел мою руку, пользуясь тем, что все глазеют на обещанное шоу. Словно завороженная, я уставилась на наши переплетенные пальцы, чувствуя, как из горла рвется нервный смешок.

— Я думал, что ты будешь с принцессой, — сказал Эрик.

— Уж извини, но общение с ней не доставило мне удовольствие. Зато ты, я вижу, не скучал?

— против моей воли, в голосе прозвучали ревнивые нотки.

— Ты говоришь о леди Каролине? — Эрик раздраженно поморщился и взъерошил волосы.