Принцесса Пустоши

— Не знаю, — покачал головой Реток. — Когда-то пытались обойти Столбы, но там ловушек прорва и твари пошаливают. Потом выяснилось, что самая безопасная дорога, как раз между этими смерчами. И они вращаются. Только медленно очень… А позже и крепость поставили. Даже без крыши. Орлы пустошные и те боятся у Столбов летать.

— А люди?

— Нормально вроде… — пожал плечами конюх. — Человек тварь такая… Везде лезет, и ничто его не берет!

— Пожалуй, — согласился герцог. — Но не каждый человек — тварь… — Он встал, чтобы уйти, но задержался. — Мне кажется, Реток, что ты чем-то недоволен? Может быть, я что-то не так сделал? Поступил несправедливо?

Конюх хмуро молчал, а потом его прорвало:

— Это, ваша светлость, как посмотреть! Лекан-то смотритель что надо! Двадцать лет сидит на крепости, при положенных пяти! Там и сыновей родил, и жену схоронил! Ему бы вернуться да пацанов своих выучить и пристроить к делу! Еще и бабу хорошую нашел бы… А Алекс?! Он же, как и я, — верой и правдой…

— Вашу веру и правду я изучил по запискам и распоряжениям, которые, в том числе писал и ты, Реток! За такие дела не одна петля положена по закону, а кое-что еще!

— Ну… — конюх резко снизил тон. — Это Пустошь, ваша светлость. Здесь хочешь, не хочешь, а жить по ее законам приходится. И караванные пути не прямая линия

— приходится любые заказы брать, в сторону отклоняться… Только ваш интерес и караванщики, и я всегда соблюдали. Что вы нашли в крепости, так это оборот! Сегодня есть — завтра погрузили на другие караваны. Не нами начато… А петлю, которую вы мне подарили, я под подушкой храню. И сплю хорошо. Как мертвый.

— Оборот… — повторил герцог. — А в отчетах на это и намека нет! Мимо казны все идет! А ты знаешь, что на деньги за два живых бриллианта можно новую крепость в Пустоши поставить?!

— И то дело, — согласился Реток. — После Столбов придется неделю беспрерывно ехать…

Арлей махнул рукой и ушел к своим схемам. А конюх посмотрел в амбразуру и вздохнул:

— Пустошь не переделаешь. Она тебя сломает и переделает сто раз! А ты ее — нет…

По мере приближения каравана к Великим Столбам они как бы вырастали из земли, становились массивнее, подавляли. Примерно за час до прибытия в крепость, герцог приказал конюху связаться с другими повозками и строжайше запретил всем упоминать его титул.

— А как же к вам обращаться? — удивился старший караванщик.

— По имени! — отрезал Арлей. — Дэйран.

— Ну, хотя бы — господин Дэйран?

— Нет! И не вздумайте предупредить смотрителя, что я здесь! Веревки еще полно!

— Это вряд ли кто сделает и без вашего приказа, — усмехнулся Реток. — Смотритель на Столбах та еще тварь… Если ребяткам верить, конечно.

А когда связались с крепостью и предупредили о прибытии, смотритель многозначительно произнес:

— Заезжайте всем караваном, вместе с платформами. Караванщики Борика уже здесь. Удачно проскочили… И не торопитесь дальше ехать!

— Что ж так? — спросил Реток.

— Смертная роса…

— О! — оживился конюх. — Молодые караванщики на стену пойдут! А вы, ваша… Дэйран?

— Почему же нет? Надо посмотреть.

— Тогда и я прогуляюсь с вами…

Нарушения при въезде в крепость, как отметил герцог, были те же, что и в предыдущем случае: весь караван вместе с платформами втянулся во двор, а внешний осмотр повозок проводился при еще открытых воротах. Но если верить Ретоку, то и смысла в соблюдении правил не было никакого — не лезли пустошные твари к Великим Столбам. Да и сам Арлей заметил, что задолго до ворот крепости орудия на крышах повозок вообще прекратили огонь.

На трехметровую стену по каменной лестнице поднялись не меньше десятка молодых караванщиков герцога. Да и наверху оказалось примерно столько же. И было понятно, что это люди барона Борика, чьи повозки стояли во дворе.

Крыши над крепостным двором не было, и Дэйран Арлей сразу увидел, что Пустошь за Столбами сияет и переливается всеми цветами радуги, словно один гигантский живой бриллиант. Зрительная трубка ничем не помогла герцогу — длинные светящиеся полосы и всполохи пятен света не позволяли разглядеть ничего.

— Красиво, — с удивлением произнес Дэйран.

— И смертельно опасно, — звонким голосом заявил низкорослый караванщик в мешковатой кожаной одежде.

— А на крепость роса не упадет? — поинтересовался герцог. — Крыши-то — нет…

— Никогда такого не было и вряд ли случится. Близко к Витым Столбам даже смертная роса не подходит.

— Я смотрю, парень, ты все знаешь? — спросил Арлей. — Ну и сколько эта роса лежать будет? Когда можно дальше ехать?

Парень повернулся, и на герцога посмотрели голубые, как небо над Руатой в ясную погоду, глаза.

— Кто ж знает? Может два часа, а может и два дня. Не угадаешь…

— Это девушка… — пробормотал за спиной герцога Реток.

— Ох! — растерялся Арлей. — Прошу прощения, леди…

— Ну, какая же я леди?! — звонко рассмеялась она. — Я здесь работаю. — И тут же смутилась: — Всю жизнь… Только Столбы и росу видела. А вы, наверное, насмотрелись интересного в Пустоши?

— Как сказать… — пожал плечами герцог.