Принцесса Пустоши

Жадность сыграла с Леканом злую шутку. Если бы он приобрел это за свои деньги… Но покупка прошла в счет налогов, и герцог, немного покопавшись в своем сундучке, нашел как вскрыть и дверь и сейф.

Золото и серебро он считать не стал. Понятно, что столько смотритель не смог бы заработать и за сто лет. А вот две коробочки с черными искристыми кристаллами и пару живых бриллиантов герцог положил на стол. Куда больший интерес вызвали документы, записки и учетная книга в тайной комнате. Здесь герцог Арлей провел все оставшееся до утра время, делая выписки и рисуя какие-то непонятные схемы.

***

Сразу после завтрака, прошедшего в мрачной тишине, Реток спросил:

— Так можно, ваша светлость, заняться торговыми делами? Выдать…

— Нет! — оборвал конюха Арлей. — К повозкам всем.

Во дворе крепости герцог снял с крюка бухту тонкой веревки и обратился к Лекану:

— Это веревка с вашего склада. Точнее, с моего склада! Так что возражений не жду.

После этого он бросил веревку под ноги молодого караванщика.

— Свяжи три петли! Чтоб до стропил дворовой крыши доставали!

Получивший столь страшный приказ даже попятился, но эту работу ему пришлось исполнить после окрика старшего караванщика Алекса:

— Делай, дурак, что велено! И радуйся, что не себе!

Наблюдая за тем, как парень дрожащими руками обрезает веревку и вяжет петли, Реток за спиной герцога пробормотал:

— Пацанов-то зачем? Да и смотреть за крепостью некому будет…

Но Арлей никак не отреагировал на эти слова. Он кивком одобрил работу и указал пальцем вверх:

— Одну туда.

Понуро стоящий напротив Лекан прерывисто вздохнул:

— Ну, хоть так… Спасибо, ваша светлость…

Мальчишки, помощники смотрителя, бросились к отцу, вцепились в одежду и готовы были разрыдаться.

— Все хорошо, ребятки, — успокаивал их Лекан. — По делам и длина веревки… Перезимуете, а там видно будет…

Когда петля уже болталась под стропилами, герцог Арлей громко сказал:

— Лекан Тар!

— Да, ваша светлость! Я готов!

— Эта петля твоя! За обман, воровство и ложь! Она останется пустой до моего особого распоряжения! Выплатишь все до медяка за последние два года! Золота у тебя хватит с избытком. А живые бриллианты и кристаллы тьмы я изымаю в качестве штрафа! Не по чину они тебе… Алекс и Реток!

— Здесь!

В голосе старшего караванщика слышалось облегчение и даже радость. А вот Реток выглядел мрачным и оказался более прозорливым.

— Мне было очень интересно узнать, что в этой крепости половина сделок проходит мимо моей казны! И что мои подданные водят меня за нос! Так что эти две петли ваши! Выбирайте, кому какая подойдет! А ты, — Арлей кивнул караванщику, который сделал петли, — веревку возьми с собой! Похоже, пригодится еще. Бумаги по разгрузке мне!

Караванщики засуетились, разгружая ящики, мешки и бочки, а герцог отдавал команды:

— Масло одну бочку! Две у него на складе есть… Муки три мешка! Солод не давать! Половина комнаты им забита! Один ящик соли!..

Разворачиваться повозкам не пришлось — караван ушел из крепости через другие ворота. Сыновья Лекана сами справились с проводами, а смотритель бессильно опустился на ящик, звонко щелкнул стальной клешней и пожал плечами:

— Могло быть и хуже… Пустошь меня забери!

***

Герцог Арлей прекрасно выспался. Особенно если учесть, что до второй подвластной ему крепости, караван шел три дня. Дорога была на удивление прямой, пустошные твари не особенно досаждали, и свободное время Арлей посвящал заполнению дорожного дневника, изучению договоров и своих заметок. Немало бумаги ушло и ка черчение сложных схем обильно сдобренных цифрами.

В комнату управления герцог заходил чаще всего в отсутствии Ретока. Можно сказать, что они и не разговаривали. А однажды, отправляясь к своим схемам, Арлей услышал, как конюх сокрушенно бормотал за дверью своей комнатки:

— Петлю старому человеку подарил…

***

Как часто повторял сам Реток: «Любая дорога куда-то приведет. К цели или к смерти». До смерти дело не дошло. Даже несколько небольших бродячих смерчей прошли далеко в стороне и не пересекли дорогу каравана. Так что на третьи сутки, можно сказать, спокойного путешествия конюх вошел в комнату герцога и подчеркнуто уважительно произнес:

— Ваша светлость герцог Арлей! На горизонте Витые Столбы! Их еще именуют Великими Столбами или стоячими смерчами! Если вам это интересно…

— Интересно, — подтвердил Арлей. — А крепость действительно стоит между этими смерчами?

— Да, ваша светлость! Более ста лет. Я могу идти, ваша светлость?

— Конечно, Реток. И, пожалуй, я тоже посмотрю…

В шлеме Великие Столбы такими уж большими не казались — два выступа в дымке над горизонтом. Герцог оценил вид просто:

— Я читал, что они большие, но это…

— Нам еще шестнадцать часов ходу до крепости, — нехотя пояснил конюх.

Арлей снял шлем и с улыбкой спросил?

— А может, нам крепость объехать? Боюсь, что дела там ведутся ничуть не лучше, чем у Лекана… Могу и не сдержаться!

— Парни говорили, что этого смотрителя можно и без проверки придушить. А дорога идет только через крепость.

— Почему?