Принцесса Пустоши

— Хорошо, хорошо! — замахал руками Фруан. — Не будем обострять отношения из-за мелочей! Я беру все и добавляю зелье от боли и сонный порошок! Много! Но только Морхил никакой не уважаемый! Он заключен в крепость по приговору Совета магов! А я назначен…

— Тюремщиком? — перебил герцог. — Или надзирателем?

— Наблюдателем! — возмутился маг. — За исполнением справедливого приговора!

— Тоже неплохо, — кивнул Арлей. — А за что это Морхила так осудили? Мне он показался вполне нормальным и добрым.

— Нормальным?! Да он такое написал! Да еще и разослал почти по всем страницам Книги Мира!

Фруан взмахом руки выудил из воздуха пергамент и протянул его герцогу.

— Да вы сами посмотрите! За подобное на любой странице казнили бы! Да не будь Морхил таким талантливым!.. — Он с удовольствием посмотрел на бутыли и добавил: — Ну и полезным, конечно…

— А я-то думал, что он с десяток магов прибил, — удивился Арлей. — С особой жестокостью.

Он туже скрутил пергамент и сунул во внутренний карман. И это заставило Фруана занервничать:

— Только вы потом сожгите его! Крамола все-таки! И никому больше не показывайте! Пожалуйста…

— Хорошо. А ты не знаешь, какая погода впереди?

— А какая нужна?! — с азартом поинтересовался маг. — Могу очень недорого устроить страшную грозу с громом и молниями на полнеба!

— Это совершенно лишнее! — вмешался Реток. — Мы пойдем по Низине червей, и если туда попадет вода… Не надо нам такой радости! Да еще и за наши деньги.

***

— Ну что? Разобрались с магом?

— Да не то слово! — радостно улыбнулся конюх. — Полностью расплатился! Мне показалось, что Алекс обалдел — три раза проверял расчеты! И сейчас наверняка еще считает! Раньше-то Фруан не просто придирался к товару. Он, гад, штрафы за задержку каравана требовал! Потому и не любят сюда заказы брать. Но с тобой, Дэйран! А может нам твои портреты в окна всем караванам поставить?! Дела точно пойдут веселей!

— Ну ты скажешь, Реток, — улыбнулся герцог. — Надо было просто разок отказаться от заказа и мимо проехать. Видел, как у Фруана ручонки тряслись и глазки сверкали?

— Так неудобно отказывать Пьяному магу, — покачал головой конюх. — Хороший человек просит. Да и кормит он всегда знатно! Даже Рита похвалила!

— Да! — подтвердила Ритара, даже не пытаясь выглянуть из шлема. — Все у него очень вкусно было, но недосолено немного. А почему снег полосами лежит на траве?

— Да кто ж знает? Тепло какое-то идет из-под земли, вот и тает снег. Да и травка зеленая пробивается местами. Видишь? Но Алекс сказал, что здесь совершенно безопасно! Мы же еще на земле.

— А что, Реток, обратно в Пустошь пойдем? — спросил герцог.

— Почти, — загадочно ответил конюх. — Увидите! На закате.

Зимнее солнце движется к горизонту быстро, но ближе к Низине червей Арлей увидел невероятное — дневное светило зависло, едва коснувшись горизонта. Услышав удивленное восклицание герцога, Реток довольно ухмыльнулся и сказал:

— Если увидишь еще что-то странное, останови караван. Мне твой шлем понадобится. — И тут же остановил попытку Риты встать с кресла: — Сиди! Дэйран и в амбразуру все увидит и поймет! Да и нет там ничего особо интересного…

И буквально через минуту Рита воскликнула:

— Ой! Черное солнце!

Реток немедленно выбросил руку к пульту и крикнул:

— Караван! Стоп! Приготовиться!

— Да готовы мы, Реток! Давно готовы, — заверил голос Алекса.

— Хорошо! Ждите! — Конюх вновь коснулся пульта и обратился к герцогу: — Пока шлем не снимай. Осмотрись. Но вообще-то, на этот раз Рита увидела больше…

— Ну, я-то за дорогой следил. — Арлей покрутил головой в шлеме и удивленно протянул: — Да-а-а… Словно зеркало какое-то… Странное.

Герцог не ошибся — если это и было зеркалом, то совершенно ненормальным! Солнце, которое уже привычно висело, прилепившись к горизонту, находилось слева, а вот его угольно-черный двойник появился далеко справа от пути каравана и гораздо выше над горизонтом.

— Это луна такая? И что дальше делать? — спросил Арлей.

— Хорошие вопросы! — похвалил Реток. — Но Рита права — это черное солнце. Что еще видишь?

— Валуны странные впереди. Полосатые…

— Ой! Как тигры! — Рита смутилась и добавила: — Я на картинке видела… Но эти без хвостов!

— Оба правы! — с улыбкой похвалил Реток. — И хвостов нет. Потому что это дятлы. Пестрые дятлы. Ну, так мы их когда-то назвали. Пока их здесь не было, стрелять приходилось больше, чем в Пустоши!

— А это не Пустошь?

— Ты, Дэйран, траву видишь? Это самая граница… А остальное увидите! Шлем давай! У тебя глаза, что у орла пустошного, а мне надо… Алекс! Что видишь?!

— Три дятла слишком близко! Надо бы назад отойти метров на сто! И это… Может огнеплюем запустишь?

— Нет! По старинке пройдем! Караван! Сто пятьдесят метров назад! И начали!

Пока повозки пятились назад, Реток пояснил:

— Летом приходится буквально всех дятлов кормить или отгонять с дороги, а сейчас проще — дремлют они. А вот черви, хотя и уходят в глубь, но не спят. О чем сейчас и пожалеют!