Принцесса Пустоши

— Хорошо, — спокойно согласился герцог. — Еще одна такая игра — и мои караваны пойдут по другой дороге. Думаю, бароны Трайк и Борик тоже свои повозки направят как-то иначе… Реток! Бокал брэнди магу Фруану! — И, заметив тень, мелькнувшую на лице мага, добавил: — По старинной традиции…

Возразить Фруан не посмел — немногим ранее Алекс с безразличным лицом сказал, что все в караване в руках герцога. Скажет — груз будет выдан, а нет…

Получив полный до краев бокал в руки, маг слегка изменился в лице: глаза жадно блеснули, а губы начали вытягиваться трубочкой… Он осушил бокал до дна, одним махом, не заморачиваясь вкусом, послевкусием или букетом напитка. Лишь потом Фруан воскликнул:

— Удачи герцогу Арлею и его караванам!

И принялся с надеждой как бы прислушиваться к тому, как жидкий огонь растекается в животе, ползет по рукам и ногам…

А герцог мрачно смотрел на стену туннеля. Но на мага и его ощущения Арлею сейчас было плевать. Он вдруг вспомнил, что когда Рита вела его к кровати, в пьяную голову стукнуло потрогать задницу девушки. Или грудь?.. А вот дальше — как отрезало! Хотя руки не переломаны… Уже хорошо!

***

— Как ты узнал, Дэйран? — удивился Реток.

— Ну, я ж не только… — Герцог почесал кончик носа и усмехнулся: — Пьяный маг рассказал. Этого Фруана поставили следить за Морхилом. Надзиратель он обычный. Но потом выяснился один фокус… Морхил, как осужденный, сидит в крепости и делает там все, что в его лохматую голову взбредет. А эти маги, на земле, связаны всякими законами. Но пьют… Да ты сам видел его реакцию на бокал хорошего бренди!

— Видел, — согласился конюх. — Но хорошего? Там только треть бренди была. Остальное — вода и спирт протирочный. Так Пьяный маг Фруана спиртным снабжает?

— Почему только Фруана? Многих! И имеет послабления в плане торговли. Так он объяснял. Алекс не наделает дел с ценами на железы падальщиков? Это же Фруан их заказал?

— Точно! А на Алекса можешь положиться. Да и не будет никаких трудностей. Сам посмотри.

Герцог выглянул из повозки и полностью согласился с Ретоком. Караванщики выгрузили все, что было заказано, но маг даже не взглянул на контейнер со слюнными железами падальщиков и пакет с Рынка Корс. А вот бутыли от Морхила притягивали Фруана, как магнит. Наконец он решительно подошел к одному из сосудов, вытащил пробку, понюхал и с очень серьезным видом произнес:

— Здесь требуется срочный анализ! Органолептический!

На анализ ушла едва ли не полулитровая мензурка. И хотя Фруан не стал пить ее сразу, а отхлебывал понемногу и с видимым удовольствием, но он явно добрел на глазах.

— Крепкие они ребята, маги, — одобрительно оценил Арлей. — Я бы уже опьянел. А кровь орла тоже ему?

— Обойдется! — нахмурился Реток. — Это и Ректор Пирамиды оценит! И пойду-ка я помогу Алексу. Надо пристроить все железы — чего их возить? А выбрасывать теперь жалко.

Стоило конюху отойти от пандуса повозки, как герцог услышал сзади:

— А мне можно выйти?

— Зачем? — не поворачивая головы, спросил Арлей. — Ничего интересного здесь нет. Просто длинная пещера. Потом, если захочешь, остановимся, если Реток разрешит. А ты почему ему пузырек не отдала? С зельем магическим.

— А его мне Пьяный маг передал! Для вас! — И с вызовом добавила: — Не отдам! Вдруг пригодится еще!

— Сомневаюсь, — пробормотал герцог. — А я вчера, когда ты меня вела… Ничего лишнего не сказал?

— Ой! Вы такой тихий были! И послушный!

Дэйран тихо и облегченно выдохнул:

— Хорошо…

— Конечно хорошо, — так же тихо отозвалась Рита. — Я пойду?

— Иди, — согласился Арлей. А когда дверь в кладовку скрипнула, с улыбкой добавил: — Рита, хранительница пузырька с зельем…

Сам герцог был уверен, что в ближайшие три, а то и шесть месяцев к крепкому спиртному его отношение будет весьма осторожным, если не сказать больше. Но объяснять это девушке счел совершенно излишним. Он вышел из повозки и неторопливо отправился вслед за Ретоком — захотелось узнать, о чем Алекс спорит с Фруаном. В общем-то, Арлей определил предмет спора заранее — маг не хотел платить за третью железу, но взять готов был все, и еще немного.

— …И заказ был только на две железы! — упрямился Фруан. — Значит, и платить буду за…

Он резко замолчал, заметив герцога, а вот Арлей добро улыбнулся и спросил Алекса:

— Заказ был сделан устно? Хорошо! А размер единицы товара оговорен?

— Нет, — уверенно ответил старший караванщик.

— Очень хорошо! В таком случае точно выполни заказ — отдай две железы синюка. Помельче. А большую предложим кому-нибудь другому.

— Это шантаж! — завизжал Фруан.

— Неужели?! — делано удивился Арлей. — А я-то думал, что шантаж — это когда кто-то задерживает мои караваны, наносит мне ущерб и… Кстати. Морхил, как смотритель крепости, очень интересовался грузом и его назначением. А мы не дали ему произвести положенный досмотр…

Алекс и Реток согласно кивнули. В конце концов, это было правдой — досмотр-то вообще не проводился. А сейчас причина уже была в прошлом и виделась несущественной.

— …и кто компенсирует мне потерю доверия столь уважаемого мага-смотрителя? Если других спорных вопросов нет… Заканчивайте, Алекс!